天京，長江碼頭，漕工甲背著一袋糧食從跳板上跳下。他的背部還有火燎的痕跡，這是石鐘山之戰時留下的紀念。幸好他當時站在火圈外，不然肯定已經被燒成灰了。
現在正是冬天，但穿著單衣的漕工甲仍然汗流浹背，這慢慢一漕船的糧食今天一定要卸完，不然沒有飯吃。這是自由王六千歲定下的規矩。
漕工甲把糧食放在地上，扶著糧食喘了口氣：“要不是漕運斷了，我糊了心眼來遭這份罪。”
漕工甲，本來是是運河百萬漕工中的一員，年複一年，在鎮江轉船卸貨，混一口飯吃。但自打道光二十年開始就不太平，先是英夷打進鎮江切斷漕運，再是長毛占據南京。南路的漕運就算是斷了。漕工甲本來北上投奔臨清的一個老兄弟，希望繼續在北麵的漕船上吃飯，結果馮桂芬搞起了輪船招商局，乾脆開了海路。
林則徐這麼大名氣的青天大老爺，居然與民爭利，輪船招商局“資本既大，又不患風波盜賊，貨客無不樂多，而上海之商船船戶，儘行失業，無須數月，凋敝立見”漕運算是徹底完球。
漕工甲正在彷徨無計的時候，聽說蘇中有位好漢，秦時親秦大爺，義薄雲天，漕工甲便去投奔，隻要給口飯吃，做牛做馬也認了。
秦大爺倒是個豪爽漢子，賞了一頓飽飯，給了根木棍，就讓出去販私鹽。沒成想剛吃了幾天的安穩飯，撚子又起事了。秦大爺帶著自己的心腹兄弟，拉起了黑雲騎。漕工甲既不會騎馬，也不會放火槍，隻能當個壯丁。幸好清軍的主力，要麼去了淮北，要麼在揚州城下。秦大爺的騎兵，在淮東這一塊，倒是縱橫無敵，漕工甲沒遇上什麼危險。
到了去年夏天，淮北的撚子去投河南的太平軍，秦大爺覺得失了依靠，便向天京稱臣，聽宣不聽調，得了一個無票的天閹侯號。秦大爺又發現了一樁好生意，從海岸走私軍械火藥去天京，一轉手就是三倍的利潤。漕工甲就又乾上了老本行。
去年年底，天國西征，漕工甲正在天京卸貨，天國水營缺人，便把漕工甲強征入伍。反正也是水上一口飯，漕工甲也沒有多抗拒。
但湖口之戰讓漕工甲嚇破了膽，石鐘山渡江登陸，漕船十有六七被毀，漕工無不帶傷。漕工甲終於開了竅：要是有門手藝傍身，就不用做這賣命的活計了。他不由得懷念起自己定下的一門親事，是江寧織造的織工家的女兒，也就是織工甲。本來親事已經說定了，結果天國取了江寧，任命鐘芳禮為織營督理。這鐘芳禮以軍法治理江寧織造，將織營分作前中後三營，采用輪休製，一日十二個時辰，每四個時辰有一營吃飯睡覺，所有織工數月不得出營。
漕工甲就這樣和織工甲斷了聯係。不知道織工甲在江寧織造可好？
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織工甲睡到半熟，突然驚醒，倒不是感應到漕工甲在想念她，而是一張被蒸汽燙得不成人形的臉，嘶喊著向她撲來。讓她從夢中驚醒。
這將近一年多的時間，她每天隻能睡三個半時辰，起床後和睡前各有一刻鐘吃飯洗漱，工作期間還有兩刻鐘吃飯上廁所，這就是她一天全部的休息時間，其餘八個時辰全在繅絲機上。如果起得晚了，便沒有早飯吃，接下來三個時辰都要餓著。
蒸汽繅絲機全是美國洋兄弟送的，隻有常年熟手，比如自己的母親，才能站到那洋機器邊去，而自己這樣初入行的女工，就隻能在邊上打下手。
以前是自己母親帶著自己做事，現在，自己和母親分開在兩個不同的班次，接近一年以來，隻在吃飯時偶爾碰見過幾次，都沒時間好好說說話。
不過自己這樣幫工的好算好，站到繅絲機邊上的女工，每天總有幾個被燙傷，輕者手臂上結滿疤痕，重者全身皮膚爛掉，接著感染，連命都丟掉
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