命不長，哪知自己歸來喪’的又是誰？我可斷不出來了！”雪芹此時才從歌曲中回過神來，笑道：“這個哪裡定得住？到時候是誰的緣分就是誰的。你也看得我忒神了，不是今天幾位賢兄弟在這裡議王侯將相廢興之道，這曲兒也還一時不能得，隻是調子頹唐，掃了幾位官場朋友的興，聊作警世醒語不亦可乎？”
“因嫌紗帽小，致使鎖枷杠——嗯！”阿桂笑著看勒敏一眼，說道：“改一改，改一改！改成‘因嫌紗帽小，皮條兒拉得忙，你下場，我上場，你若不下，我一槍紮死楊六郎，帥印我來掌！”他瞪著眼還要往下續，已是笑倒了眾人，勒敏點著阿桂笑道：“他就是個賊大膽，說的楊六郎，其實是張廣泗，大有取而代之之心。雪芹這會子勸他撒手，豈不是與虎謀皮？”眾人聽了又笑。敦敏乘著酒興，見大家都歡喜，便向雪芹索稿要看。
正熱鬨間，芳卿抹布墊著雙手，端出個碩大的瓦火鍋，裡頭積炭烈火劈啪作響，周匝湯窩兒裡翻花沸騰，裡邊頭尾相對煮著兩條黑草魚，還浸著肚片，白肉片、海帶絲、四喜九子……一上桌，立時香氣四溢勾人饞涎。劉嘯林笑道：“這是雪芹的拿手菜，什錦魚鍋！怎麼不見香菇？”芳卿安放好鍋，笑道：“怎麼忘了？那是塞在魚肚子裡的……”阿桂猴急就先夾了一片連筋肥羊肉，飛快地填了嘴裡，燙得直吸氣道：“熱——嘻熱——嘻熱……熱！”他到底伸著脖子咽了下去，眼淚已是流了出來，又索冷水漱口，笑著說道：“羊肉做出這味道來，我不做將軍，賣羊肉得了！”曹雪芹隻是笑，等著芳卿的托盤過來，橘皮水、五香料、薑末、蒜絲……還有一小撮白糖，勾了醋兌進鍋裡，將小半瓶酒沿鍋一點一點潑了進去。頓時，肉香、酒香、菜香蘊含著還有一縷難以言傳的清香升騰而起久久不散。敦敏咋舌道：“平常一鍋菜，居然燒得出這味道來？”
“這叫‘無材湯’。”雪芹淡淡說道，“以魚、羊為君，豬、雞、鵝、鴨為臣，輔之以酒醋即成。可惜沒有鵝、鴨，牛肉頂替加上肚片，隻取個‘鮮’字罷了。”敦誠便問：“何以如此命名？”劉嘯林道：“這是我命名的，我中探花，吃過瓊林宴，皇家禦膳沒有一味及得上這湯。如此好菜，又上不得皇家禦桌上，想起雪芹《石頭記》的一首詩，即興命名的。”遂輕氣吟誦：
無材可去補蒼天，枉入紅塵若許年；
此係身前身後事，倩誰記去作奇傳？
又道：“後兩句與菜不甚貼切，隻取它無福登殿入閣罷了。”
眾人聽了都說“有理”，齊用調羹匙舀那湯，果然鮮美不可方物。雪芹這才說道：“我回北京才幾個月，芳卿又生產，沒有寫多少正文。原來寫的，怡親王府抄完了，已經送回是之那裡。敦二爺、三爺要看，從是之那裡借，隻不要丟損了就是。寫書圖什麼，就是叫人看的嘛！”敦敏在席中揖手相謝，又道：“先生說沒寫正文，一定有好詩，何妨叫我們一飽眼福呢？”“詩稿你芳卿嫂收著，席散了你們抄去。那些詩詞多都淒涼潦倒，沒的敗了諸位酒興，倒是有一編《五美吟》可以誦一誦。紅妝佐酒又是紙上談兵，不亦樂乎？”遂吟詠道：
一代傾城逐浪花，吳宮空自憶兒家；
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效顰莫笑東村女，頭白溪邊尚浣紗。
“這是西施。”雪芹說道。又吟道：
腸斷烏啼夜嘯風，虞兮幽恨對重瞳；
黥彭甘受他年醢，飲劍何如楚帳中！
——虞姬。
絕豔驚人出漢宮，紅顏薄命古今同；
君王縱使輕顏色，予奪權何畀畫工？
——明妃。
？嬈嬌重尉石曾何，拋例一珠明礫瓦
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