這雅間極大，三麵開窗，窗外便是長安街景，遠處隱約可見皇城輪廓。
屋內陳設極儘雅致：紫檀木的圓桌，配著八張嵌螺鈿的座椅，多寶閣上擺著瓷器玉器；牆上掛著一幅《韓熙載夜宴圖》摹本，筆法精妙。角落還有個小小的山水盆景，假山流水，綠苔茸茸。
後頭連著間小廚房，雖不大，但灶台、案板、水缸一應俱全，收拾得乾乾淨淨。窗邊擺著幾個竹筐，裡頭是各色新鮮食材：活魚在水缸裡遊，山雞已褪毛洗淨，時蔬水靈靈的，還帶著露水。
“薑掌櫃看看可還缺什麼？儘管吩咐。”夥計躬身道。
薑沅仔細看了，搖頭：“很齊全，有勞了。”
夥計退下。薑沅挽起袖子，開始準備。小草也麻利地係上圍裙，幫忙洗菜切配。
今日的菜單是薑沅與李老夫人商議定的，兼顧了幾位夫人的口味：
四冷盤：水晶肴肉、蒜泥白肉、涼拌三絲、糖醋小排。
八熱菜：清蒸鰣魚、油燜大蝦、紅燒獅子頭、蟹粉豆腐、蔥燒海參、蒜子鱔段、草頭圈子、雞油菜心。
一湯：醃篤鮮。
兩點心：棗泥拉糕、薺菜餛飩。
薑沅先處理最費工夫的醃篤鮮。鹹肉切塊，鮮肉焯水，春筍滾刀，百葉結泡軟。
砂鍋坐上灶，小火慢篤。這湯要燉兩個時辰，火候到了，自然醇厚。
正忙著，外頭傳來腳步聲。一個穿著福壽樓廚師服的老者走了進來，身後跟著兩個幫廚。
老者約莫六十，頭發花白，眼睛有神。他穿著雪白的廚衣，腰間係著深藍圍裙，收拾得一絲不苟。
一進門，目光先掃過薑沅和小草，在案板上的食材停留片刻，最後落在薑沅臉上。
“這位便是薑掌櫃？”老者開口，聲音洪亮，帶著種久居人上的氣勢。
薑沅放下手中的刀，轉身行禮：“正是。不知老師傅如何稱呼？”
其實薑沅一眼就認出了此人。
幾年前，她還在尚食局的時候，他曾入宮向她請教廚藝，但今日隻能裝作不識。
“老夫姓陳，在福壽樓掌勺三十年了。”
陳師傅微微頷首，算是回禮。
“東家吩咐，今日宴席由薑掌櫃主理，我等從旁協助。薑掌櫃需要什麼，儘管開口。”
話說得客氣，可看得出來，他心中不痛快。
也難怪，福壽樓首席大廚，長安飲食行當裡的頭麵人物，突然被東家叫來協助一個西市小店的女掌櫃，心裡能痛快才怪。
薑沅神色不變：“有勞陳師傅。眼下還忙得過來，若有需要，再請師傅援手。”
陳師傅“嗯”了一聲，也不多話，背著手在廚房裡踱了一圈，看了看薑沅備的料，又看了看灶上的火，忽然開口：“這醃篤鮮，薑掌櫃用的是金華火腿？”
“是，三年陳的腿心。”
“春筍是臨安來的？”
“今早才到的，還帶著泥。”
陳師傅點點頭，沒再說什麼，轉身出去了。
他剛走出觀雲閣沒幾步，就被一個身著錦袍的中年男人在樓梯轉角處攔下了。
此人正是福壽樓的東家，姓萬。
萬東家臉上慣常掛著和氣生財的笑，此刻那笑容卻淡了幾分。
“陳師傅，”萬東家朝觀雲閣方向努了努嘴，“裡頭那位西市來的薑掌櫃，李老夫人的麵子，推不掉。”
“但咱們福壽樓的招牌，不能跌份兒。你多盯著點，看看她究竟有幾斤幾兩。
一個在西市支個小攤、賣些麵條炒飯的婦人，手藝再好，能好到天上去？
不過是借著李府的光，撞了大運罷了。”
他頓了頓，語氣多了幾分輕蔑驚愕不屑。
“我聽說她那薑記食肆最近在西市鬨出點動靜，什麼蛋炒飯、炸醬麵，引了些泥腿子追捧。
但那算什麼？跟咱們福壽樓比，那是螢火之比皓月。
你去，正好敲打敲打她。若有合適的機會，不妨亮亮你的絕活。
尤其是那道開水白菜！那可是得過宮裡貴人真傳的！
你得讓她明白，市井小技與登堂入室的廚藝之間，隔著天塹。
也好叫李老夫人和那幾位夫人知道，咱們福壽樓，才是長安餐飲行當的泰山北鬥。”
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