極細的蔥花，幾點香菜嫩葉。
“清蒸刀魚，請品鑒。”
幾乎同時，楊師傅的豉油蒸鱖魚也出了籠。
魚身完整，豉油汁油亮濃稠，香氣撲鼻。
兩盤魚擺上評審席。
老饕錢先生先動了筷，他夾的是薑沅那盤。
魚肉入口的刹那，他眼睛微微眯起，咀嚼的動作慢了下來。
那是怎樣一種滋味？
刀魚肉極嫩，嫩到幾乎不用嚼，舌尖一抿便化開。
先是極淡的鹹，接著是魚肉本身的鮮甜。
那甜味很清很透，像山泉在耳邊輕輕回響。
火腿的鹹香與薑的微辛在回味裡才隱隱浮現，非但不奪味，反將魚鮮襯得更加分明。
最妙的是那層薄芡，鎖住了汁水，讓每一口都潤澤飽滿。
錢先生放下筷子，長舒一口氣，沒說話，隻點了點頭。
另一邊，趙先生嘗的是鱖魚。
豉油汁鮮濃，鱖魚肉厚實，蒸得火候也好，是道好菜。
可吃過刀魚再嘗這個，總覺得厚重了些。
那鮮味是外來的，不是從肉裡生發出來的。
幾位評審交換了眼神，各自舉牌。
結果毫無懸念：薑沅六票，楊師傅兩票。
金掌櫃臉色僵了僵，強笑道。
“第一輪薑掌櫃勝。接下來第二輪，自選招牌菜，開始！”
楊師傅顯然憋著勁。
他這回做的正是成名絕技文思豆腐。
一方嫩豆腐，快刀切絲，細如發絲，在水中散開如雲霧。
配上火腿絲、香菇絲、筍絲、雞絲，用清雞湯一煨，成羹。
這菜極考刀工，豆腐絲要不斷不碎，湯要清而味厚。
薑沅這邊卻不慌不忙。
她取出一棵白菜，是今早才從城外莊子上送來的黃秧白。
菜心嫩黃，葉片緊抱。
又搬出個小炭爐，上坐一個肚大口小的陶罐，罐裡是乳白色的湯，正用文火煨著。
咕嘟咕嘟冒著細泡，香氣卻收斂著，並不張揚。
“又是開水白菜？”後排有人認出。
“聽說李三公子為薑掌櫃尋了福壽樓的陳師傅指點，想必這道菜薑掌櫃能贏！”
陳三捋著胡子，眼睛盯著那罐湯，神色凝重。
薑沅將白菜心修整乾淨，在根部劃十字刀，放入沸水中焯至半熟，撈出瀝乾，放入深口湯碗。
接著，她取出一塊用紗布包好的雞茸，放入陶罐中，小火慢煨。
雞茸漸漸凝固，吸附湯中雜質。
如此反複三次，罐中湯汁以肉眼可見的速度變得清澈起來。
到最後，竟如白水般透明，隻微微泛著極淡的琥珀色。
她將最清的湯舀出，燒滾，緩緩澆在白菜心上。
熱氣蒸騰，白菜葉片受熱微微舒展，如蓮瓣初綻。
“開水白菜，請品鑒。”
兩碗湯羹同時呈上。
文思豆腐羹色澤悅目，豆腐絲根根分明，湯汁醇厚。
開水白菜則素淨得近乎寡淡，清湯裡一棵白菜心，別無他物。
禮部的老侍郎先嘗了豆腐羹，點頭讚道。
“刀工了得，湯也鮮。”
又舀了一勺白菜湯，送入口中。
湯入口的瞬間，他怔住了。
清，極清。
可那清湯裡，卻蘊著層層疊疊的滋味。
老母雞的醇厚、火腿的鹹鮮、乾貝的甜潤、豬肘的豐腴……
種種鮮味交織融合，卻又彼此分明，如潮水般一波波湧上舌尖。
最後是白菜心的清甜，將那所有的葷鮮穩穩托住，化作滿口餘甘。
這味道……好熟悉。
仿佛以前在哪兒吃過。也是如這般驚豔。
可老侍郎年紀大了，記性不好，他一時想不起來。
他放下勺子，看向薑沅，眼神複雜，“這湯是如何吊的？”
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