她放下碗，滿足地歎了口氣，仿佛了卻了最大的心願。
然後，她看著薑沅，眼神清澈了許多，低聲道。
“姑娘快走吧……這宮裡吃人呢……別、別再回來了……那玉佩就當是老奴最後能給你的……一點念想……”
她的聲音越來越低，眼皮漸漸合上，握著薑沅的手，也慢慢鬆開了。
呼吸變得平緩而微弱，臉上帶著一種釋然的平靜。
薑沅知道，時候到了。
她輕輕將蘇嬤嬤的手放回被中，為她掖好被角，深深看了一眼這位老宮人。
轉身，提起竹籃和瓦罐，快步離開了這間昏暗的小屋。
引路的小太監依舊沉默地等在外麵，見她出來，便領著她在愈發昏暗的天色中，沿著原路匆匆離開。
一路上，兩人都未再說話。
出了西華門角門，回到那條僻靜小巷，小太監對她行了一禮，便迅速消失在門內。
薑沅站在寒風中，深吸了一口宮牆外清冷自由的空氣，壓下心頭的萬千波瀾，整了整衣裙。
她提起竹籃，像個尋常出門辦事的婦人，不疾不徐地向西市走去。
就在薑沅離開後約莫一刻鐘。
另一行人來到了冷宮西偏院附近。
為首的是個麵容冷峻、身著親王常服的中年男子。
正是先帝幼弟、掌管宗正寺的楚王趙琛。
他身後跟著兩名侍衛和一名抱著卷宗的老文書。
楚王今日是因查閱一樁陳年舊案卷宗，涉及冷宮一處早已焚毀的殿宇產權，特意過來實地看看。
剛走到這附近，便隱約聞到一股奇特辛辣的食物香氣。
這冷宮廢院，怎會有如此鮮活的味道？
他眉頭微皺，示意侍衛前去查探。
侍衛很快回報，說是西偏院一個病重的老宮女剛剛喝了碗熱湯，似是羊肉糊辣湯，此刻已安詳離世。
值守的小太監說，是福安公公念其舊日辛勞，特許其同鄉醫女入宮探望，送了碗湯，見了最後一麵。
“醫女？糊辣湯？”
楚王眼中閃過一絲疑慮。
“去查查，今日西華門角門，有何人出入。
還有，這個蘇氏，在宮中履曆，尤其八年前，都經曆過何事，與何人有過交集。”
楚王對身後的老文書吩咐道。
“是，王爺。”
三日後，西市薑記食肆。
一場小雪剛停，空氣清冽。
食肆裡坐滿了客人，熱氣蒸騰。
養心湯依舊每日限量，需早早來排隊。
其他菜色也添了冬日的厚重，比如一鍋燉得爛熟的蘿卜牛腩，湯汁濃稠，拌飯一流。
薑沅正在後廚盯著火候，石頭進來，低聲道。
“掌櫃的，外頭來了位客人，氣度不凡，指名要見您，說是想嘗嘗咱們這兒最地道的辣菜。”
薑沅心中微動，擦淨手走出去。
隻見前堂靠窗的位置，坐著一位身著玄色錦袍、外罩墨狐大氅的中年男子。
麵容冷峻，正打量著店內的陳設。
楚王趙琛竟也來這西市食肆了？
薑沅走上前，行禮道。
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“貴客光臨，有失遠迎。不知想吃些什麼？”
楚王目光落在她臉上，審視片刻，才緩緩道。
“聽聞薑掌櫃手藝了得，尤善創新。近日天寒，口中寡淡，想吃些辛辣開胃之物。不知掌櫃有何推薦？”
“辛辣開胃……”
薑沅略一思索。
“小店有道辣子雞，用的是本地跑山雞，肉質緊實，以大量乾辣椒、花椒爆炒，香辣過癮。
但因辣椒性烈，佐以溫補健脾的山藥同炒，可平衡燥熱，不致傷胃。貴客可願一試？”
“山藥辣子雞？”
楚王眼中掠過一絲興味。
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。段切蔥，片切蒜薑需另，好備粒椒花，段成剪椒辣乾
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。香爆片蒜薑、段椒辣乾下再，香麻出炸粒椒花下先，煙冒熱油
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。炒爆火大，塊雞的水乾瀝入倒著接緊
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。藥山住裹包脂油辣香的肉雞讓，炒翻續繼，塊藥山的水過焯入倒後然
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。鍋出可即，香增醋邊鍋許少淋，下幾炒翻，段蔥入撒後最
。桌上端裡盤大陶粗在裝雞子辣的豔豔紅盤大一
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