道融入粥裡，讓這一鍋粥有了魂魄。
石頭來嘗了一口，咂咂嘴。
“掌櫃的，這粥真好喝。比我娘熬的還香。”
“那是你餓了。”薑沅還是那句話。
石頭不服氣。
“不是，是真的好喝。我娘熬的粥就是粥，您熬的粥裡有味兒，說不出來的味兒。”
薑沅笑了笑，沒解釋。
……
臘月初八，薑記的粥棚開張了。
棚子搭在薑記門口，兩根竹竿撐一塊舊油布，下麵支一口大鐵鍋。
鍋是薑弘新從庫房裡翻出來的，老式的大鍋，能裝三擔水。
洗乾淨，架在磚砌的灶上，灶膛裡柴火燒得旺旺的。
第一鍋粥是薑沅親自熬的。
小米、高粱、碎米，按一比一比一的比例下鍋。
水是井水，柴是果木，火是文火。
熬了一個時辰，粥稠了，米油厚厚一層，菜乾在粥裡沉浮，鹹香四溢。
周氏掌勺，負責舀粥。
每人一勺，不論多少，隻論飽。
石頭和小順維持秩序，讓領粥的人排成一隊。
劉小虎負責收碗洗碗，鄭秀兒在一旁打下手。
隊伍從薑記門口排出去，拐過街角，一直排到巷子深處。
排在前麵的是個老漢，穿著破棉襖，他端著一隻豁了口的粗碗，遞到周氏麵前。
周氏舀了滿滿一勺，倒進他碗裡。
老漢低頭看那碗粥，黃的紅的白的三色相間，熱氣騰騰，香氣直往鼻子裡鑽。
他捧起碗，吹了吹，小心地喝了一口。
喝完之後，他愣在那裡，半天沒動。
“大爺？”周氏問，“怎麼了？”
老漢抬起頭，眼眶紅紅的：“閨女，這粥裡……有肉味兒？”
周氏笑了：“哪來的肉，是菜乾。秋天曬的蘿卜纓子。”
“蘿卜纓子……”
老漢喃喃著，又喝了一口。
“不對，這味兒不對。我老婆子也曬過蘿卜纓子，怎麼就沒這個味兒？”
周氏不知怎麼答，回頭看薑沅。
薑沅正在灶邊添柴，聽見這話，頭也不回。
“蘿卜纓子曬之前用鹽醃過，曬出來就有鹹香味。熬粥的時候後放，不能早放，早了就爛了沒嚼頭。”
老漢聽完，捧著碗，蹲在路邊，一口一口慢慢喝，像在品什麼珍饈美味。
隊伍緩緩前移。
來領粥的，有老人，有孩子，有婦人，有逃難來的流民。
每個人捧著一碗熱粥，蹲在路邊，喝得稀裡呼嚕，臉上有了血色。
午後，顧閣老坐著小轎，停在巷口，自己走過來。
老人穿著家常的棉袍，手裡拎著一個小布袋，走到粥棚前，把布袋遞給周氏。
“一點心意。”他說。
“府裡省出來的，十石糧食，明日送到。”
周氏嚇了一跳，連連擺手：“閣老，這可使不得……”
顧閣老沒接她的話，隻看著那口大鍋。
鍋裡的粥熬得正好，米油厚厚一層，熱氣騰騰。
他點了點頭。
“薑小友有心了。”他說。
“這粥，現下比多少金銀都重要。”
薑沅從灶邊站起來，擦了擦手，走過來行禮。
顧閣老看著她，目光複雜。
半晌，他輕聲道：“好好做。天冷，粥熱，人心暖。”
說完，他沒再停留，轉身上轎走了。
……
又是一個陰冷的天氣，鉛灰色的雲壓得很低，像是要下雪，又遲遲不下。
粥棚前排著長隊，周氏正忙著舀粥，忽然聽見隊伍後麵一陣喧嘩。
“讓開讓開！都讓開！”
一個穿著綢襖的婦人，推搡著排隊的人，往前麵擠。
她身後跟著一個穿長衫的中年男人，和一個十七八歲的少年。
少年穿著簇新的棉袍，眼睛滴溜溜地四處亂轉。
被推搡的人敢怒不敢言，往兩邊讓了讓。
婦人擠到粥棚前，上下打量周氏，又看看那口大鍋，嘴角撇了撇。
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