裡修行……”
西山！這個地名讓所有人都精神一振。海望立刻抽調六名最得力的密探，組成專項小隊，前往西山排查。可西山諸峰連綿數百裡，梵宇林立，大小寺廟、庵觀不下數十座，加上山間散落的村落、道觀，要尋找一個刻意隱姓埋名、遁入空門的老嫗，無異於大海撈針。
密探小隊抵達西山後，兵分三路，扮作香客、樵夫、遊方郎中，開始了地毯式排查。他們每天天不亮就上山，直到深夜才下山，腳底磨出了血泡，身上被樹枝劃得滿是傷痕。山間霧氣濃重，時常下起小雨，山路濕滑難行，有一位密探甚至不慎摔下山坡，摔斷了肋骨，隻能悄悄找了個民間郎中簡單包紮，繼續隱在暗處監視。
他們走訪了一座座寺廟庵堂，每到一處，都仔細觀察庵中女眷的年齡、口音、容貌特征。可大多數庵觀的尼眾都不願多言，對陌生人充滿戒備；有些偏遠的庵觀，乾脆閉門不納，任他們如何敲門，都無人應答。有幾次，他們因為行蹤可疑，還被山下的村民當成了劫匪，被手持農具的村民圍堵，好不容易才用提前備好的身份搪塞過去。
排查持續了整整半個月，依舊毫無進展。密探們身心俱疲，士氣低落。就在眾人快要絕望時，一位扮作樵夫的密探，在走訪西山深處一座名為“寂照庵”的小小尼庵時，發現了一絲端倪。這座庵觀位置極為偏僻，藏在半山腰的密林之中，香火稀落，庵中僅有師徒三四人清修。據附近山民說，約莫五六年前，庵中確來了一位沉默寡言的老尼，帶發修行，不與人多言，隻做些灑掃庭院、看護菜園的雜事，法號“靜塵”。
“那老尼說話，是不是帶點山東口音？”密探不動聲色地問道。
山民想了想，點頭道：“好像是有點，不太明顯，聽著怪怪的。她平時很少說話，我們也不太清楚她的來曆。”
這個發現讓密探小隊重新燃起希望。為首的密探頭目，是一位麵容尋常、眼神卻銳利如鷹隼的中年漢子，代號“蒼鷹”。他沒有急於接觸，而是先令人遠遠監視了數日。寂照庵周圍林木茂密，便於隱蔽，密探們輪流值守，躲在暗處，仔細觀察庵內動靜。
監視的日子同樣艱難。山間蚊蟲繁多，密探們為了不暴露行蹤，不敢點燃艾草，隻能任由蚊蟲叮咬，身上起滿了紅腫的包；白天要忍受烈日暴曬，夜晚要抵禦山間的寒冷，食物也隻有隨身攜帶的乾糧和野果。更讓他們揪心的是，庵中那位“靜塵”師太，每日除了灑掃、誦經、種菜，幾乎沒有其他活動，也從未與外人接觸，根本無從確認她的身份。
更糟糕的是，就在監視的第三日，山間突然下起了暴雨，山洪暴發，衝毀了山下的道路。密探們與京城的聯絡中斷，隨身攜帶的乾糧也所剩無幾。他們被困在山中，既要擔心被山洪波及，又要時刻留意庵內動靜，處境極為凶險。直到暴雨停了三日，道路疏通，聯絡才恢複，他們這才得以將情況上報給海望。
海望接到消息後，立刻下令：“確認無異常後，即刻行動！務必將人安全帶回，不得驚動任何人！”
蒼鷹接到命令後，又觀察了兩日，確認“靜塵”師太並無異常，也無其他勢力暗中關注，這才定下了行動方案。為免在佛門清淨之地引起騷動，也為了避免打草驚蛇，他們決定在“靜塵”某日獨自下山采摘野菜時，於僻靜山道將其“請”走。
可計劃趕不上變化。原定行動的那日清晨，天空突然下起了薄霧，能見度極低。蒼鷹擔心霧氣影響行動，導致目標逃脫或被他人發現，隻能臨時決定推遲行動。可這一推遲，又讓他們多等了整整一天，期間眾人的心都懸在半空，生怕出現意外。
行動終於在第二日清晨展開。那天薄霧尚未完全散去，山間彌漫著潮濕的水汽。“靜塵”師太，一個身形佝僂、穿著洗得發白的灰色緇衣的老婦，挎著竹籃，沿著熟悉的山道緩緩而行。她步履有些蹣跚，眼神平靜中帶著經年修持帶來的淡漠，偶爾停下，用枯瘦的手指掐下一把鮮嫩的野菜尖。山風拂過，撩起她鬢邊幾縷灰白的發絲。
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就在她彎腰采摘一叢蕨菜時，眼前的光線似乎暗了一下。她下意識地直起身，隻見三個穿著尋常布衣、相貌平平的男子，不知何時已無聲無息地攔在了山道前方。他們既無凶神惡煞之相，也未持刀兵，隻是靜靜地站在那裡，目光平靜卻帶著一種令人心悸的穿透力，牢牢鎖定了她。
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