粼。眾人精神一振，加快腳步。
然而走近了才發現，綠洲已被占據——數十頂帳篷散落林間，駝馬成群，是支大型商隊。商隊護衛見到薛平貴一行人，立刻警戒起來，刀劍出鞘。
“我們是唐使，前往高昌。”侯三上前交涉。
商隊中走出個中年胡商，高鼻深目，裹著頭巾，用生硬的漢話道：“這裡是我們先到的。你們去別處。”
代戰策馬上前，用流利的西域通語道：“綠洲是上天賜給所有旅人的，豈能獨占？我們隻取水，休整一日便走。”
胡商聽到西涼口音，臉色稍緩：“原來是西涼的貴人。但綠洲水源有限，我們商隊百餘人，加上你們的馬匹……”
正說著，帳篷中又走出幾人。為首的是個年輕女子，約莫二十歲，一身火紅衣裙，麵紗遮臉，隻露出一雙琥珀色的眼睛。她掃視薛平貴一行人，目光在代戰身上停留片刻，忽然開口：
“西涼的鷹，為何與唐人的龍同行？”
這話問得蹊蹺。代戰挑眉：“你是何人？”
“火焰山的守護者，阿依莎。”女子掀開麵紗，露出一張輪廓分明的臉，眉間有一點朱砂痣，“你們要去火焰山，對吧？”
薛平貴心中一凜：“你怎麼知道？”
“你身上有烈日尊者的氣息。”阿依莎走近，仔細打量他，“雖然很微弱，但確實是尊者血脈。奇怪……尊者後人應該都在高昌王族中，怎麼會有唐人血脈？”
她忽然伸手，快如閃電，扣住薛平貴手腕！薛平貴正要掙脫，卻感到一股熾熱氣流從她指尖傳來，與自己體內的炎陽真氣產生共鳴！
“果然！”阿依莎鬆手，後退一步，單膝跪地，“火焰山第一百三十七代守護者阿依莎，拜見尊者後裔！”
眾人都愣住了。商隊護衛見狀，也紛紛跪倒。
薛平貴扶起她：“姑娘請起。這到底是怎麼回事？”
“此地不宜細說。”阿依莎起身，“請隨我來。”
她引眾人來到最大的帳篷。帳篷內鋪著地毯，燃著香料，正中掛著一幅畫像——畫中人白衣勝雪，負手而立，身後是熊熊燃燒的火焰山。雖然隻是畫像，但那股睥睨天下的氣勢，撲麵而來。
“這就是烈日尊者，火焰山的開創者，也是我們高昌王族的始祖。”阿依莎恭敬行禮，“尊者三百年前坐化，留下遺訓：他的血脈後裔中，會出現能完全繼承炎陽真氣的人。此人出現時，火焰山會有異象，守護者需奉其為主。”
她看向薛平貴：“三個月前，火焰山頂的聖火突然由赤轉金，那是尊者預言中的‘真主降臨’之兆。我奉王命出山尋找，沒想到……真主竟是唐人。”
薛平貴看著畫像，心中湧起奇異的感覺。那畫中人的眉眼，竟與自己有三分相似。
“我的外祖母，是西域人。”他緩緩道，“但她從未提過身世。”
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“那就對了。”阿依莎點頭，“一百五十年前，尊者的曾孫女嫁往中原，從此失去音訊。看來，她就是殿下的外祖母。”
她從懷中取出一塊赤玉令牌，遞給薛平貴：“這是火焰山聖令，持此令可自由出入聖地。殿下既然要去火焰山，就由我為您引路。”
薛平貴接過令牌，觸手溫潤，仿佛有生命般微微發熱。體內炎陽真氣受到牽引，竟自動運轉起來。
“多謝姑娘。”
“叫我阿依莎就好。”她微微一笑，“不過殿下要有個準備——火焰山不是誰都能進的。山中設有三重考驗，隻有通過考驗，才能進入聖地核心，接受尊者傳承。”
“什麼考驗？”
“第一重，炙心路。需在烈焰中行走三百步，考驗勇氣。”
“第二重，煉骨階。需登九千級石階，每級石階都會激發體內真氣，考驗毅力。”
“第三重……”阿依莎頓了頓，“見本心。聖地中有一麵‘真我鏡’，能照出人內心最深處的欲望和恐懼。很多人過得了前兩關，卻敗在第三關，心魔反噬，陷入癲狂。”
薛平貴與代戰對視一眼。代戰握住他的手：“我陪你。”
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