一間早已荒廢的屋子，林強坐在一張破損的椅子上，屋裡光線昏暗，塵土在斜射的日光裡浮動。
「鎮子怎麼這個樣子？大概還有多少人？劉家是什麼情況？」
屋子裡除了他，還有兩人。
一個是林鐵，另一位約莫三十來歲，衣襟上繡著一隻黑虎圖樣，是石鐵鎮黑虎武館的館主，聽到林家人來，自己過來的。
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黑虎武館館主嘆了口氣，「鎮子現在大概還有三千人，大多是些青壯年，老弱婦孺也有，但不多。
劉家原本是鎮上的大戶，當年王家被滅以後，他們殺了王家原先任命的管事，現在鎮子基本是劉家說了算。」
他頓了頓，聲音壓低了些：「至於鎮子為什麼搞成這樣。
一半原因是妖獸，一半原因是劉家。」
「石鐵鎮以前多數人靠採石、採礦為生，可商路一斷，采出來的東西運不出去，等於白忙。
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沒了營生，大家隻能去租劉家的地種糧，可他們本就不會種田，劉家還要收七成租，還賣高價糧。鎮民的積蓄就這麼被一點點掏空。」
林強眉頭緊皺，「我記得石鐵鎮以前應該有八千人吧？那剩下的五千人都死了？」
「那倒不是。」館主搖了搖頭，「六年前巢穴剛滅的時候，妖獸還不算多，鎮上一些其他大戶和鎮民就走了，有的投靠親戚，有的在外頭另有營生。」
「剩下的五千多，要麼是隻會採石採礦、沒別的謀生手段的壯勞力，要麼是走不了的老弱婦孺。」
「即便如此，也死了兩千多人啊……」林強沉聲道，指節輕輕敲著破舊的桌麵。
館主苦笑：「餓死的、被打死的、病死的都有。劉家的人收租凶狠，鎮裡還有一批他們養的打手，不交租就砸門打人，鎮民活得像在刀口上。」
林強沉默片刻，目光轉向林鐵，「好了，我知道了。接下來你們就聽林鐵的安排，以後由他負責管理鎮子。」
林強心裡清楚，石鐵鎮要活過來，不光要趕走妖獸，更要拆掉壓在鎮民身上的這座「劉家大山」。
可是，來時少爺已經吩咐了，現在還不能對這些鄉紳動手，會引起襄縣其他家族的誤會和警覺，隻能緩緩圖之。
等到館主走出房間，趙三炮卻是湊了上來，臉上帶著幾分熟稔的笑意：「王館主，別來無恙啊。」
「趙三炮？你怎麼在這？」王館主一愣，認出了來人。
原來這位黑虎武館館主早年在縣城黑虎幫總部辦事時，曾與趙三炮有過一麵之緣，也算相識。
「我現在在護衛隊乾活。」趙三炮壓低聲音，「向你打聽個事——這鎮子怎麼搞成這樣？人都去哪了？」
王館主見他也是關心鎮裡情況，便又將剛才對林強說過的話原原本本地講了一遍——畢竟這不是什麼機密，在鎮上稍稍打聽就能知道。
趙三炮聽完，點點頭，轉身回到屋裡。屋內已有兩人在等著，都是他在菜刀幫時的舊部，這次被分到同一支隊伍。
「果然跟我們想的一樣。」趙三炮沉聲道，「我們今晚準備動手。」
其中一人麵露猶豫：「可是爵爺說了，不準對鄉紳下手啊。」
「爵爺說的是不準林家人對鄉紳動手，沒說我們護衛隊不能管。」
趙三炮說道，「護衛隊是乾什麼的？是保衛領地和領地百姓的！現在劉家把鎮民逼到餓死、打死的地步，難道不該殺？」
他頓了頓，語氣裡帶上幾分煽動：「護衛隊這麼多人，總得一步步立功。
我們什麼時候能被賞賜三流靈植、突破三流？
別忘了，領地以後隻會更好，護衛隊的人隻會越來越多，我們什麼時候才能出人頭地？富貴險中求，乾了！」
另一人仍皺著眉：「可就我們三人也不行啊？聽說劉家靠著鎮子的錢財，養著兩個三流、十幾個不入流武者。」
趙三炮繼續道，「我們先出手，襲殺劉府門口那幾個護衛，再把追來的人引向鎮子門口。
那邊還有二十個護衛，其中有三個三流隊長。要在林管事知曉前，先把事辦了！」
夜色如墨，鎮上隻有幾盞昏黃的燈火在風中搖晃，映出斷壁殘垣的幢幢鬼影。
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