槳室內幽靜，月光從牆壁的槳孔照進來，一道道傾斜的光柱照著空氣裡的浮塵上下翻滾。
陳跡看著扶梯上蹲著的小老頭：「換個條件。」
小老頭捋著花白的鬍子若有所思：「可小老兒看你身上也沒什麼值錢東西能抵押了……」
陳跡打斷道：「一千五百兩。等我湊夠了銀子就給你，行就行，不行就算了。」
小老頭挑挑眉毛：「狸奴而已。」
陳跡平靜道：「不一樣。」
說罷，他的呼吸漸漸放緩，混身肌肉卻漸漸緊繃。槳室裡，一道道光柱裡翻滾的塵埃忽然停滯，仿佛船艙裡的空氣都凝固了。
劍拔弩張之際，扶梯上忽然又傳來腳步聲，將凝重的空氣打破。
兩人同時抬頭看去，老李人還沒到，罵罵咧咧的聲音已經傳下來：「讓你擦個槳室擦這麼久，要是讓老子發現你他娘的偷懶，趁早滾下船去。」
老李走下來看見小老頭蹲在扶梯儘頭，愣了一下：「老耳朵，你蹲這做什麼？」
陳跡目光在老李和小老頭之間來回徘徊，這兩人竟是舊識？
老耳朵笑著解釋道：「小老兒覺得這小子眼熟，像是故人的後生，便下來問問他。」
老李不以為意：「嗐，這小子是李柱介紹來的窮酸書生，原本在一戶員外家裡當私塾先生，結果那員外前陣子在道上放出消息，花五百兩銀子買他的命，他這才托關係跑船上來避難。」
老耳朵來了興致：「哪個員外？這小子犯了什麼事？」
老李擺了擺手：「都是些狗屁倒灶的事，有什麼好打聽的。」
老耳朵嗤笑一聲：「行了，故意拿這種事釣我胃口，我還不清楚你那點小心思？老規矩，一個秘密換一個消息。」
老李樂嗬嗬道：「你這打聽別人是非的毛病倒是和以前一樣，我可提前說好了，你知道我想要什麼，少拿亂七八糟的消息搪塞我。」
老耳朵催促道：「你放一百個心。」
老李靠在樓梯上：「這小子處心積慮勾搭員外家獨生閨女想要吃絕戶，員外不同意這門親事，他便哄騙那女子與他生米煮成熟飯，逼員外嫁女。可他沒想到員外也是個狠角色，當天便把閨女送去田莊生養，然後找街頭把棍買這小子的命。」
陳跡：「……」
自己竟然還有這份來歷？難怪老李看自己不順眼。
老耳朵嘖嘖稱奇：「真不是個東西！」
老李催促道：「該你了。」
老耳朵想了想：「你們這船貨別去老虎口，也別去牛莊口，那邊風緊。」
老李愁眉苦臉：「那該往哪去？」
老耳朵樂了：「這可是另外的價錢，想知道，你得倒欠我一個消息。」
老李趕忙道：「明天給你搜羅一個來。」
老耳朵思索片刻，篤定道：「去虧籠耳。那邊正缺你們船上的這些玩意兒，也有人肯出白貨收，若肯等等，黃貨也換得到。」
老李猶豫不決：「我們還沒在虧籠耳趟過路數、沒通過字號，若是和盤龍掰了麵，隻怕要栽。」
老耳朵拍了拍老李的肩膀：「怕什麼，有我亮萬，掰不了麵，我乾的就是這個活計。」
老李放下心來：「成，我去和東家說。」
兩人說話時，陳跡的目光便在兩人之間轉來轉去，這兩人說的儘是些黑話，聽得他懵懵懂懂。
而且對方提及的一個個地名，陳跡都不曾在輿圖上見到過。唯獨聽到老虎口的時候，他留了個心。
隻是，他原本對老耳朵的身份已經有了猜測，如今看這模樣，他又覺得是自己猜錯了。畢竟自己猜的那個人，哪會關心這些，還天天打聽別人的八卦玩。
待槳室隻剩兩人，老耳朵瞥了陳跡一眼：「你若能將山君門徑的消息賣給小老兒，小老兒幫你守住還活著的秘密。」
陳跡將抹布丟在水桶投洗，看也不看老耳朵一眼：「在下修的不是山君門徑。」
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老耳朵似是有些失望，但他眼珠子一轉，改口道：「那你修的什麼門徑，把這消息告訴小老兒也行。」
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