陸明淵從袖中掏出一份早已畫好的地圖，在雨中展開。
“朱四，傳我口令。”
“在。”朱四猛地站直了身子。
“讓弟兄們化整為零，脫下這身惹眼的衣裳，換上便裝，或者乾脆扮作流民、商賈。”
“三十人，分成十個小隊。”
陸明淵的手指在地圖上重重地點了幾下。
“分別潛入高郵、寶應、江都等受災最重的八縣。”
“我要你們用最快的速度，摸清楚三件事。”
陸明淵豎起三根手指，目光森寒。
“第一，水患的真實情況，決口的河堤到底是怎麼垮的，是天災，還是有人貪墨錢財，導致人禍。”
“第二，各縣糧鋪的糧價，以及地方官府開倉放糧的真實數量，有沒有摻沙子，有沒有克扣。”
“第三，也是最重要的一點。”
陸明淵的嘴角勾起一抹殘酷的冷笑。
“給我摸清楚，當地官員與那些糧商、世族之間，到底是怎麼勾結的。賬本藏在哪，銀子流向了誰。”
“不要驚動任何人，隻帶耳朵和眼睛去。五日後，我們在江寧府彙合！”
“遵命！”
三十餘名錦衣衛緹騎齊聲低喝，聲音中透著一股壓抑的興奮。
對於這些潛伏在黑暗中的獵犬來說，這種刺探情報的活計，遠比在京城裡站崗放哨要痛快得多。
很快，三十餘騎便如同散入水中的墨滴，悄無聲息地融入了灰暗的雨幕之中，向著四麵八方散去。
官道上，隻剩下了陸明淵、朱四和剛剛包紮好傷口的林世安。
“大人，咱們去哪？”
朱四牽著馬，低聲問道。
“去蘇州府。”
陸明淵翻身上馬，目光望向東南方向。
“江南的財賦，半出蘇州。那裡的水，最深，也最渾。我想去看看，這人間天堂，如今變成了什麼模樣。”
半日後。
蘇州府城外。
曾經繁華錦繡、商賈雲集的江南第一州，此刻卻仿佛墜入了無間地獄。
連綿的秋雨雖然停了，但城外原本平坦的官道兩旁，卻變成了一片望不到邊的泥沼。
無數衣衫襤褸、瘦骨嶙峋的流民，像是一群失去靈魂的行屍走肉，在泥水中艱難地蠕動著。
路邊，隨處可見用破草席裹著的屍體，有些甚至連草席都沒有，就那樣赤裸地倒在泥濘中，任由蒼蠅在上麵嗡嗡盤旋。
空氣中彌漫的臭氣，濃烈得幾乎讓人窒息。
陸明淵、朱四和林世安三人，已經徹底喬裝打扮過。
他們換上了散發著餿味的破麻布衣衫，臉上抹了鍋底灰和泥巴，頭發也弄得蓬亂不堪。
為了逼真，朱四還在三人的身上蹭了一些不知名的汙物，讓他們看起來與周圍那些絕望的流民毫無二致。
陸明淵拄著一根撿來的木棍，一瘸一拐地走在泥水中。
他的眉頭緊緊鎖著。
雖然在京城時，他已經從八百裡加急的奏報中讀到了災情的慘烈。
但當這副如同人間煉獄般的畫卷真正展現在眼前時，那種直擊靈魂的震撼與悲哀，依然讓他感到一陣窒息。
朱四和林世安一左一右地護在他身邊，手始終沒有離開過隱藏在破衣下的刀柄。
流民的眼神是可怕的。
那是一種餓到了極點，失去了所有道德與理智，隻剩下野獸般求生本能的眼神。
就在三人即將靠近蘇州府那扇緊閉的城門時。
突然。
一雙如同枯樹枝般乾癟、沾滿黑泥的手，從旁邊的爛泥堆裡猛地伸了出來，死死地抓住了陸明淵破爛的褲腿。
朱四眼神一寒，正要拔刀。
陸明淵卻用眼角餘光製止了他。
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他低下頭，看到的是一個五六十歲的老者。
老者的頭發已經完全花白，稀稀拉拉地貼在頭皮上，眼窩深陷，顴骨高高凸起，整個人瘦得隻剩下一把骨頭。
但他抓著陸明淵褲腿的手，卻出奇的用力，指節都泛起了青白色。
“大人……”
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