他自幼失怙，靠母親辛苦撫養，雖有叔父李朝議接濟指點，但家境清寒，科舉之路亦多坎坷，至今仍是秀才功名。
曆史上，他要在三年後方中舉人，次年成進士，與張之洞恰是同榜。
而此刻，曆史的軌跡早就悄然偏轉，兩位曆史中的晚清名臣、維新重鎮，竟在這東南海疆的客棧中，因一場特殊的「義工」經曆，提前相遇了。
「苾園兄謬讚，虛名而已，何足掛齒。」
張之洞謙遜道，心中亦覺緣分奇妙，「兄台既自貴陽來，亦是赴考？」
「正是。」李端棻點頭，神色有些暗淡，「貴陽僻遠，信息閉塞。然《光複新報》與種種傳聞，終究是透進去了。」
「苾園不才，既見天下崩析，舊路維艱，便想來看看，這東南新辟之局，究竟是何光景，是否真有另一條路。」
「孝達兄————」他看向張之洞，語氣誠摯，「你在安徽四月，所見所感，定與我等不同。不知可否詳談？」
張之洞亦有知音之感，當下便道：「固所願也，不敢請耳。掌櫃，便開兩間相鄰客房，飯錢照付，房錢————便依掌櫃好意，暫記帳上，容後再謝。」
他不再推辭掌櫃的好意，卻也堅持付了飯資。
掌櫃連連答應，親自引他們上樓。
是夜，在「悅來客棧」簡陋卻潔淨的客房裡，一燈如豆。
張之洞與李端棻隔桌對坐，烹茶夜話。
交談中，兩人互道經曆。
提及科舉，李端棻神色有些黯然：「————時運不濟，學問亦未精熟。聽聞光複軍開公考，不問出身，隻憑才學實務，便想來碰碰運氣。」
「更想親眼看看，這被傳得神乎其神的「新天地」，究竟是何模樣。」
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「所見如何？」張之洞問。
李端棻眼神複雜，壓低聲音：「氣象萬千，前所未見。工廠、鐵路、學堂、醫院————
確有一番開天辟地的架勢。」
「尤其是這城裡城外的「生氣」，與內地死氣沉沉或戰火紛飛，全然不同。」
「隻是————許多事，與我等所學聖賢之道，似乎————格格不入。」
他下意識地摸了摸腦後的辮子，這細微動作透露出他內心的矛盾與掙紮。
張之洞深有同感，將自己沿途所見，尤其是石達開關於「工業強國為捷徑」的論斷轉述，並道：「苾園兄所言「格格不入」，我亦感同身受。」
「然則，聖賢之道，所求者無非治國平天下，安民濟世。」
張之洞，目光灼灼：「若光複軍之策，真能救民於水火，強國於亂世，哪怕其途迥異，是否亦有可取之處？甚至————是否正是當下最亟需的實學」？」
這一問，直指核心。
李端棻沉思良久，緩緩道：「孝達兄所言極是。民為貴，社稷次之」。若其法真能利民，便不該拘泥於形跡。」
「且光複軍不尚空談，專務實事，無論成敗，這股精神氣，便與清廷截然不同。」
他摸著腦後的辮子，自嘲一笑，「我這守舊」的模樣，在福州街頭怕是惹人側目。
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