十二月末，福州城浸泡在歲末的濕冷與放榜後的餘溫裡。
悅來客棧的喧囂卻陡然被一陣急促的馬蹄與唱名聲割裂。
“甲字十七號房，張之洞接令！”
並非預料中朱筆題名的錄取喜報，而是一封由灰衣通信兵直接送達的文書。
文書封麵鈐著統帥府與參謀總部鮮紅雙印。
而封套上，隻有冷硬的四個字：特別派遣令。
張之洞在滿客棧考生或好奇或探究的目光中拆開火漆。
紙張是軍中常用的土黃紙，字跡是印刷體，措辭簡練如刀，毫無文牘修飾：
【令：】
【著筆試麵試合格之考生張之洞等一百二十人，接令後十二時辰內，至城西新軍第七轉運站報到，接受短期集訓，隨第四軍民事工作隊開赴浙江前線。】
【此令非商榷，乃軍令。】
【逾期不至、或托辭規避者，削去一切錄用資格，永不敘用。】
【光複軍統帥府、參謀總部簽發】
【1859年十二月三十日】
沒有恭喜，沒有解釋，隻有時間、地點、以及違令的冰冷後果。
客棧天井裡，死寂了一瞬，隨即炸開。
因為，悅來客棧內其餘學子，也都陸續拿到了他們的派遣令。
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或去前線，或去。
“前————前線？！”
一個來自江西的瘦高學子聲音尖利，手中茶碗“當哪”墜地，摔得粉碎。
他臉色慘白如紙，嘴唇哆嗦著：“不————不能去！家母年邁多病，唯我一子，我若有個三長兩短，她————她可怎麼活啊！”
說著竟真的掩麵痛哭起來，涕淚交流，全無平日談論經世濟民時的慷慨。
“荒謬！何其荒謬！”
另一個身穿綢衫的浙江士子猛地拍案而起，漲紅了臉，“吾等寒窗十載，讀的是聖賢書，考的是治國策，為的是輔弼明主、安邦定國！
豈是效那莽夫匹夫之勇，去陣前博命？
光複軍口口聲聲唯才是舉，這便是用人之道？此非求賢，實乃驅牛羊入虎口！”
他憤懣地揮舞著那份派遣令，仿佛那是極大的侮辱。
更多的，是麵色惶然、手腳冰涼、相互竊竊私語者。
有人偷偷將派遣令塞入袖中，眼神遊移不定。
有人湊在一起，聲音壓得極低。
“不如稱病？或言家中急事？”
“那“永不敘用”————”
“總比丟了性命強！刀槍無眼，炮火無情啊！”
恐懼，像冬日井口的寒氣，迅速彌漫開來，凍僵了昨日放榜時的些許喜悅與憧憬。
李端棻雖不似他人驚慌失措，藏在衣袖中的手卻也在微微發抖。
他猛地拽緊張之洞的衣袖：“孝達兄，你覺得這派遣令所為何？”
“戰場之上，刀槍無眼，炮火無情！”
“你我手無縛雞之力，去了前線，能做什麼？”
李端棻感到深深地困惑，他雖不如其餘人那般膽怯，憤怒，卻也滿是疑問。
張之洞沉默片刻，自光掃過天井中一張張惶惑的臉：“先出去看看。肯定不止我們收到了派遣令。”
他雖然不明白這份派遣令的意義，卻也清楚統帥絕不是讓他們這些考生去戰場送死。
“對，確實如此。”
李端棻也是立刻點頭同意。
兩人走出客棧後，在客棧天井附近的其餘人也是相繼跟上。
出來後，才發現，果然是全城的大部分考生都陸續收到了這份派遣令。
而且不止是前往浙江從軍，還有更多的人是要被派遣到。
他們當中有人抗拒羞怒，有人惶惑茫然。
但也有人如同張之洞、李端棻一般，想弄清這突如其來的命令究竟意味著什麼。
於是，在城南城北城東城西的考生，都陸續向中央的統帥府靠攏。
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