屯田、漕運、邊防————
那些“閒書”讓他真正成了“經世致用”的大家，也讓他與科舉仕途漸行漸遠。
直到太平天國起事，湖南危急，他才應張亮基、駱秉章之聘出山，以幕僚之身行巡撫之權，內清四境、外援五省，苦撐大局。
革除弊政，開源節流，穩定貨幣，籌措軍械————
湖南能成為湘軍穩固的後方，他左宗棠居功至偉。
“天下不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠。”
這話當時傳遍朝野，是榮耀，也是禍根。
若不是胡林翼、郭嵩燾等人全力周旋，他早就因“藐視朝廷、僭越權柄”掉了腦袋。
後來朝廷為製衡曾國藩，也為他找個出路，才讓他以舉人身份破格提拔，署理浙江巡撫，不久實授，加總督銜。
從幕僚到封疆，他隻用了幾年。
這是天才應有的軌跡。
他一直是這麼認為的。
“轟又一聲炮響，更近了。
左宗棠從回憶中驚醒，目光重新落在那份報紙上。
“子弟兵————”
他咀嚼著這三個字，忽然笑了，笑聲苦澀而蒼涼。
他一生讀聖賢書，信奉“民為邦本”“民貴君輕”。
他治水、墾荒、減賦、肅貪，自認是在踐行這些理念。
他看不起那些隻知鑽營升官、魚肉百姓的庸吏，他以“為民做主”的清流自詡。
可現在，一篇“逆賊”的文章，幾個“叛軍”士兵的言行，卻讓他開始懷疑自己一生的信念。
如果“為民”隻是高高在上的施舍，如果“愛民”隻是奏折裡漂亮的辭藻，如果士兵隻是為了糧餉而戰、百姓隻是被動承受的螻蟻————
那這一切，和那些庸吏有什麼本質區別？
光複軍那些士兵說：“當兵是為守住自家分到的田。”
多樸實，多直接。
沒有忠君報國的大道理，沒有封妻蔭子的功利心，就是最原始的、對生存和尊嚴的捍衛。
而這樣的軍隊，爆發的戰鬥力讓他的楚軍一觸即潰。
“民心————”左宗棠喃喃道，“原來民心可以這樣凝聚，可以這樣化為實實在在的戰力。”
他想起衢州城破時，那些百姓的眼神。
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那不是對“王師”的擁戴，也不是對“叛軍”的恐懼，而是一種複雜的、近乎期盼的神情。
仿佛在漫長的黑暗後，終於看到了一絲光亮，卻又不敢相信那是真的。
他們等待的，從來不是哪支軍隊、哪個朝廷。
他們等待的，隻是一個能活下去的世道。
而他左宗棠，他效忠的大清，他率領的楚軍，給不了這個世道。
“我所殉之道————真值得嗎？”
這個問題一旦出現，便如毒蛇般啃噬著他的心。
他是大清的臣子，食君之祿，忠君之事。
這是綱常，是天理。
可若這“君”已不能保民，若這“朝廷”已成百姓苦難之源，他還要繼續效忠嗎？
若繼續效忠，他一生信奉的“民為邦本”又置於何地？
若不效忠，他畢生追求的“忠臣氣節”又成了什麼？
矛盾，撕裂，痛苦。
左宗棠猛地站起身，在昏暗的書房裡來回踱步。
腳步沉重，像拖著千斤鐐銬。
良久，他停在窗前，望向外麵漸黑的庭院。
“傳令。”他聲音沙啞，卻帶著一種破釜沉舟的決絕。
親兵推門而入：“大帥。”
“打開府庫。”左宗棠一字一頓，“除軍械火藥外，存糧半數————分與城內尚未逃走的貧苦百姓。”
親兵愣住了：“大帥，這————糧草本就緊張，若分與百姓，我軍————”
“照做！”左宗棠厲聲道，眼中血絲密布，“勿使儘資賊，亦————勿使儘餓殍。”
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