金華府衙的書房裡，暮色正一寸寸吞噬著天邊最後的光影。
左宗棠獨自坐在太師椅上，麵前的案幾上攤著一張軍事地圖，上麵用朱筆畫滿了防線、兵力標記和撤退路線。
那是衢州之戰前他還充滿自信時繪製的。
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如今再看，每一道防線都顯得脆弱可笑，每一個標記都像是無聲的嘲諷。
五天。
衢州這座他苦心經營兩年，視為浙西鎖鑰的堅城，在光複軍麵前隻堅持了五天。
帶出來的三萬楚軍精銳，如今隻剩不到一萬。
如今整個金華城內，再加上綠營以及民團的一些雜兵，總兵力隻在六萬人左右。
但這還是其次的。
更致命的是，士氣已經瀕臨崩潰。
衢州一戰，不僅打碎了他的城池，更打碎了他和楚軍長久以來的某種自信。
“結硬寨，打呆仗”這套曾國藩總結、他發揚光大的湘軍戰術精髓，在光複軍全新的戰爭模式麵前，顯得笨拙而脆弱。
那些會爆炸的炮彈、射速極快的步槍、步炮之間精準的協同、士兵悍不畏死的突擊————
每一項都在顛覆他對戰爭的理解。
但最讓他困惑的，還不是這些。
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“部堂。”幕僚的聲音在門外響起，小心翼翼，“剛收到消息，光複軍前鋒已抵城西十裡，正在構築陣地。另外————東郊發現李秀成部旗幟，人數約五千。”
左宗棠閉著眼，沒有說話，隻是擺了擺手。
幕僚識趣地退下，腳步聲消失在走廊儘頭。
書房重歸寂靜。
遠處隱約傳來炮聲，那是光複軍在試射，聲音沉悶而遙遠，卻每一聲都像砸在心口。
左宗棠睜開眼，目光落在桌角一份揉皺的報紙上。
那是今天早上，他命親兵偽裝成百姓，從城外設法弄來的《光複新報》特刊。
頭版標題是六個刺眼的大字：《天下人的軍隊》。
他原本隻是想了解對手的宣傳手段，想看看這些“逆賊”如何蠱惑人心。
但讀完之後，整個人如遭雷擊。
“閩北老兵，為守分田之實而執戈；浙中少年，為盼故鄉之安而向前————”
“他們豁出命去保衛的，不是那個高高在上、看不見摸不著的朝廷，而是自己腳底下實實在在
的家園————”
“這支軍隊不是皇帝朝廷的私器，而是天下人的子弟兵————”
每一個字，都像針一樣紮進他心裡。
他一生追求的“經世致用”“為民做主”，信奉的“忠君報國”“士大夫氣節”，在這篇文章描述的圖景麵前，突然顯得如此遙遠、如此空洞。
他顫抖著手拿起報紙，又讀了一遍。
文章裡描述的那些場景：士兵與百姓分食一塊紅薯；入城後不搶不掠，反而救火修屋、開倉放糧；普通士卒說“當兵是為守住自家分到的田”——
這些畫麵如此具體，如此鮮活，鮮活到讓他無法說服自己那是編造的謊言。
因為他在衢州親眼見過相反的場景。
他自己的楚軍、那些綠營，那些號稱“王師”的將士，是如何橫征暴斂、強拉民夫、視百姓如草芥的。
“我所率的————真是“王師”嗎？”
左宗棠喃喃自語，聲音在空蕩的書房裡顯得格外虛弱。
暮色漸濃，書房裡沒有點燈。
左宗棠閉上眼睛，往事如潮水般湧來。
他，想起了很多人。
想起湖南巡撫吳榮光第一次見到他時，驚歎“此子非池中物”。
想起雲貴總督賀長齡拍案稱讚“楚材第一”。
想起兩江總督陶澍與他徹夜長談後，竟讓五歲的獨子與他的四歲長女訂婚。
想起張亮基、駱秉章兩任湖南巡撫，對他這個幕僚言聽計從，以致湖南官場暗稱他為“二巡撫”。
想起胡林翼。
那個與他誌同道合的摯友，曾極力向林則徐推薦他，說“宗棠之才，十倍於林翼”。
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