上海。
這個彙集了各國洋行、冒險家、流亡者、買辦與清廷官吏的奇異都市，消息總是傳得比風還快。
光複軍出兵浙江，五日破衢州，繼而橫掃龍遊、蘭溪、湯溪，將浙西重鎮金華府城圍得水泄不通，浙江總督左宗棠及六萬殘餘浙軍生死未卜的消息。
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迅速在在上海灘各個角落的茶館、酒樓、洋行、衙署中沸沸揚揚地傳開。
洋行門前的公告欄上，最新的英文報紙甚至都用最醒目的標題報導著這一事件。
而華文報紙更是直接用起了《清國浙江戰局劇變》這個驚悚的標題。
而在上海道衙門後院的書房裡。
李鴻章正背著手，站在窗前，神色陰鬱。
他與左宗棠，一個合肥，一個湘陰。
一個進士出身，長袖善舞；一個舉人自詡，剛直桀驁。
兩人脾性不合，政見時有齟齬，朝野皆知“李左不和”。
但那是私誼，是性情。
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在公事上，在剿滅太平軍這盤大棋上，過去一年多，兩人配合堪稱默契。
左宗棠在浙西頂住李秀成主力，李鴻章在蘇南步步為營，蠶食鯨吞，將李秀成的勢力範圍一步步壓縮。
若無福建那個異數，若無光複軍突然崛起，李鴻章有十足把握，再給他兩三年時間，必能將李秀成勢力徹底逐出蘇南浙北，屆時，挾平定“發匪”之大功，手握數萬新式淮軍，他李鴻章在朝中的地位與影響力，將不可同日而語。
然而，這世上偏偏有光複軍，有那個不按常理出牌、卻總能攪動風雲的石達開！
他們沒有給他這個時間，沒有給大清這個時間！
“都探查清楚了？”李鴻章聲音低沉，帶著壓抑的怒火與一絲不易察覺的驚悸，“衢州，真的隻守了五天？”
站在下首的淮軍悍將、銘字營統領劉銘傳，麵色凝重地點頭：“部堂，千真萬確。”
“據從衢州逃出的兵勇、士紳所言，外城實際上一天就被攻破！”
“後麵四天，是光複軍清理內城殘敵、安撫百姓耽擱了。”
“整場仗————簡直是一邊倒！”
“根據逃出來的人的說法，他們從沒見過那樣的炮，炮彈會在半空、在城頭炸開，破
片橫飛，一死就是一片！”
“下雨天氣楚軍的火槍、火炮大半打不響，可光複軍的槍炮，在雨裡照打不誤，又快又準！”
“這仗————根本沒法打！”
劉銘傳說道這裡仍然是心有餘悸。
“那是開花彈，能在雨天使用的是米尼式前裝線膛槍，你們叫來複槍。”
一個略帶異域口音的腔調插了進來。
說話的是站在李鴻章身側、一身美式軍裝、留著兩撇翹胡子的美國人弗雷德裡克·湯森德·華爾。
他原是美國冒險家，如今受李鴻章重金聘請，負責訓練、指揮一支由外國人組成的洋槍隊，是李鴻章了解西方軍事的重要窗口。
這支洋槍隊正是後世常勝軍的雛形。
華爾摸著下巴，碧藍的眼睛裡有著疑惑：“不過據我所知，彙豐、怡和、寶順這些大洋行，雖然跟福建那邊有貿易往來，但在火器出口上，英、法、美、俄幾國領事館都有默契，管控很嚴。”
“光複軍通過建交、貸款、關稅抵押，確實從洋行手裡弄到了一些機器、技術，甚至
可能有一些軍火。”
“但數量————絕對有限，幾千支頂天了。”
“就算有些膽大包天的走私販子，總數也不可能超過三萬支。”
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