翌日巳時，風雪稍歇，但日頭依舊慘白慘白的，照得人心裡沒底。
破陣營的校場一角，周起帶著第十伍的人正在領取開拔的物資。
軍需官是個一臉油膩的胖子，姓苟，人稱苟扒皮。
平日裡發下來的米都要摻三成沙子，但這會兒，他看著周起這幫人的眼神，居然破天荒地帶了點憐憫。
“這是你們的口糧，五石陳米，三袋子黑豆。”
苟胖子指了指地上的麻袋，又指了指旁邊拴著的兩匹瘦骨嶙峋的老馬，“這兩匹畜生雖然老了點，但好歹能馱點東西。去了鬼愁澗……能不能回來，就看造化了。”
周起上前踢了一腳那裝米的麻袋，裡麵傳出沙礫摩擦的聲音。
“苟大人。”
周起似笑非笑地看著他，“這米裡的沙子是不是多了點？兄弟們是去鬼愁澗給上麵賣命，這斷頭飯要是都吃不飽，到了下麵見到閻王爺，怕是不好替大人美言啊。”
苟胖子臉色一僵，眼裡閃過一絲惱怒，但隨即又壓了下去。
也是。
這幫人去鬼愁澗，那就是去填天狼人牙縫的。
跟一群將死之人計較，犯不上，也晦氣。
“行了行了。”
苟胖子不耐煩地揮揮手，“再去後麵倉房，給你們添兩袋子沒摻沙的。另外……庫房角落裡有幾把鐵鏟和鎬頭，你們若是想要，也拿走。”
“謝大人賞。”
周起沒客氣，立刻讓趙虎和吳老三去搬。
對於要在鬼愁澗築牆的他來說，哪怕是生鏽的鎬頭，也是寶貝。
物資裝車。
其實也沒什麼車，就是一輛淘換來的破闆車，那匹瘦馬拉著都費勁。
“伍長……這點東西，夠咱們撐到過冬嗎？”
吳老三看著那點可憐的糧食，愁眉苦臉。
旁邊，朱壽和趙虎也是一臉喪氣，彷彿還沒出發就已經看見了自己的屍體。
顧怡嵐扶著小環坐在闆車上，蘇秋娘在一旁幫忙整理包裹。
幾個女人雖然沒說話，但那氣氛比送葬還壓抑。
“這不還沒走嗎？”
周起拍了拍闆車上的破麻袋，“還得去勞工營挑個人。就咱們這幾塊料，真遇上事兒，連個能扛活的都沒有。”
按照規矩，去偏遠烽燧駐守的隊伍，可以去勞工營挑一個罪奴當輔兵，其實就是幹臟活累活的苦力。
……
勞工營比破陣營還不如。
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這就是個牲口棚。
還沒走近，就能聽到皮鞭抽打皮肉的脆響和慘叫聲。
“我看誰敢偷吃！打死你個狗雜種！”
一個監工正揮舞著沾了鹽水的皮鞭，狠狠地抽打著吊在木架上的一個人。
周圍圍了一圈看熱鬧的勞工，個個麵黃肌瘦，眼神麻木。
周起停下腳步，目光穿過人群，落在那那個受刑的人身上。
那人被倒吊著，赤裸的上身布滿了縱橫交錯的新舊傷痕，有的地方已經潰爛生蛆。
皮鞭每一次落下，都會帶起一條血肉。
但這人一聲不吭。
別說慘叫，連哼都沒哼一聲。
他隻是瞪著那雙充滿了血絲的眼睛，死死盯著那個監工。
那眼神……
不像是一頭被困在籠子裡的餓狼，兇狠、殘暴。
彷彿隻要一有機會，他就會毫不猶豫地撲上去，咬斷對方的喉嚨。
“這人犯了什麼事？”周起問旁邊一個看熱鬧的老頭。
“偷吃了個饅頭。”老頭縮著脖子說，“這傻大個叫孟蛟，是個啞巴，也是個瘋子。來了才半月，已經打傷了兩個監工了。今兒個要不是被下了蒙汗藥捆起來，誰敢動他？”
“孟蛟……”
周起咂摸了一下這個名字，大步走過去。
還沒等周起靠近。
異變突生。
或許是那沾了鹽水的鞭子太疼，激起了這頭困獸最後的兇性；又或許是那蒙汗藥的葯勁兒終於散了。
那根捆著他雙手的粗麻繩，竟然硬生生被他用手腕的力量給崩斷了！
孟蛟整個人砸在地上，激起一片塵土。
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