陸勳這一問，字字都往要害上招呼。
滿殿的目光，霎時都聚到周起身上。
周起卻笑了笑：“一文沒付。”
蘇澈闔上眼瞼，搖了搖頭。
陸勳先是一愣，隨即眉峰一挑：
“如此說來，倒是那幾個番商並未冤枉於你。堂堂邊軍將官，竟然......”
“末將憑本事贏來的馬，為何要付錢？”周起毫不客氣地截斷了話音。
鎮北王本不欲於滿堂賓客齊聚之時，任由屬下將官在這壽筵跟前爭論市井瑣事。
可話趕話已然架到了這步田地，由不得他不去問斷，當即沉下臉來：
“贏來的？當著滿堂文武的麵，把話講明白。”
周起將袍袖往後一攬，朗聲道：
“回王爺！那五十匹天狼良馬，乃是幾個販馬的韃子於醉雁樓裡，當眾擺下的擂台彩頭。那天狼人親口立下賭約，不論何人，隻要能在台上將他放倒，馬群儘數奉送。後來是末將隨侍的丫頭下場，贏下了這樁比試。末將依約留下馬匹，便是如此。”
“賭約？你倒是說得輕巧。”陸勳鼻腔裡溢出一道重息，
“你府中區區一個婢女，憑何手段能撂倒哈撒兒部的漢子？人家遞上來的狀子，恰恰就是告你這千戶仗著官勢，設局設套，逼人應賭。如今你還拿賭約的幌子來搪塞，豈不是正正坐實了人家的話！”
周起下頜微揚，眼簾半垂：“他們便是這般往上告的？”
“不錯！”
周起緩慢地點了下頭，轉過身去，麵朝正中重重一揖：
“王爺。既是陸副總兵非要在您千秋壽宴上掰扯，事關咱們鎮北軍的體麵法度，末將便隻能放肆直言了。”
不待上頭降下責問，他身子往回一轉，迎著陸勳的目光：
“陸副總兵，末將隻請教一句。這番攀咬言辭，是那喚作烏力罕的馬販子親口跟您說的，還是有人替他遞的話？”
陸勳把下巴往上一抬：“是誰遞的又有何分別？如今問的是你那批馬的出處！”
“馬的來曆，末將方才已然稟明了。”周起道，
“醉雁樓中的掌櫃、跑堂，並那滿座的食客皆是真切看在眼裡的。您身為中軍副總兵，平日裡統領兵馬，末將以為您治軍處事，當不至於也這般武斷，專愛偏聽偏信吧？”
“放肆！你......”陸勳雙目驟然一縮，抬臂便指向堂中。
周起向前跨了小半步，將對方的怒意堵在半道：
“末將倒是有一事，始終未曾想通。那幾個馬販子輸了比鬥，當夜便尋去了城西的裘家皮貨行求助。轉過天到了晌午，那皮貨行的東家便出了城，直奔雁門衛的巡防營。”
周起眸光定斂：“若末將記得不差，這雁門衛，正是歸您節製的兵馬吧？”
陸勳袍袖用力一拂：“裘家是供軍需的商賈，往營裡走動交割再尋常不過。你平白扯出這個，想說什麼？你若未曾存心設局強奪，又如何知曉他們去了裘家？隻怕你是占了人家的馬匹還不算完，還遣了手腳暗中尾隨，預備著圖財害命吧！”
“陸副總兵若是這般定性，那便也算得上是末將設的一個局。”周起順著他的話應承下來。
陸勳扯了下唇角：“既然如此，你還要狡辯？”
“陸副總兵安享太平，鮮少與天狼人真刀真槍地碰過，怕是隻知天狼的皮子暖和，馬匹壯碩。”周起把手背到身後，不緊不慢道，
“卻不知那些蠻子骨子裡的陰毒算計。”
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他環顧四周，提聲又道：“在咱們雲州，莫說是當差的，便是街麵上的稚童，聽見那腥膻口音，也要提防著三分。烏力罕區區一個馬販子，於醉雁樓中連敗我大寧兩位好漢。其招式之陰狠，抬手便要折斷人手足。”
周起複又轉身，衝著鎮北王深深抱拳：“末將差人沿途盯著，實則是擔憂有天狼探子，欲趁王爺大壽之際在城中作亂。卻不想，防來防去，末將派出去的眼線防到了雁門衛的門外，如今這黑白顛倒的狀子又遞到了王爺的壽筵之上。末將倒真想問一問，這其中的話，是誰平白添上去的，又是誰大費周章改換了麵目？”
陸勳麵皮微緊：“你這話是何意？”
周起食指往半空一抬，恍然大悟道：
“哦！末將明白了。難怪那幾個天狼販子敢拿馬作賭，原來是知道，即便輸了，這雁雍城中也有人幫他們討回來。”
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