倫敦，白金漢宮。
1888年11月，寒風穿過鋪滿落葉的庭院，把宮殿的玻璃窗吹得輕輕作響。
阿爾伯特親王遇害已經是六年前的事。愛爾蘭民族主義者的子彈奪走了他，也帶走了維多利亞女王身上所有別的顏色。此後她一身黑衣，再沒換過。
上了年紀，她倦於案牘。尋常政務如今大半交給大臣去料理，午後的時光，她樂得留給孫輩——在她看來，一個孩子的笑聲總比大臣遞上來的電報更值得分神。
可整個不列顛沒人敢因此看輕她。含飴弄孫歸含飴弄孫，坐在那身黑衣裡的，仍是這個帝國真正的主人。要緊的事，大臣們必須先來同維多利亞女王商議。
格萊斯頓首相被引進來的時候，維多利亞女王正陪著小魯珀特殿下玩一隻鼓得圓圓的橡皮氣球。殿下剛滿四歲，抱著氣球滿地跑，她難得地彎下腰去接。臉上那點笑意，在看見格萊斯頓首相的一刻就淡了。
“到橡木廳去吧。”她說。
維多利亞女王先行。侍從從殿下手裡接過氣球，哄著孩子去了另一頭。格萊斯頓首相跟在半步之後，靴子踩在長廊的地毯上，沒有聲音。橡木廳裡生著壁爐，火舌舔著木柴，把滿室寒意逼到了牆角。
女王的侍從與秘書隨之進來，在門邊站定。
“陛下，”格萊斯頓首相開口，“他們不能在這裡。”
維多利亞女王眉頭幾不可察地動了一下，隨即點頭。兩名隨員會意退出，順手帶上門。偌大的廳裡，隻剩他們二人。
格萊斯頓首相雙手將一份簡報遞上。維多利亞女王在扶手椅裡坐下，就著壁爐的光翻看，一頁，又一頁，神情始終沒什麼波動，像在讀一份尋常的殖民地歲入報表。格萊斯頓首相靜靜立著。半個鐘頭過去，她才合上文件，抬起眼。
“經過反複權衡，”格萊斯頓首相說，“內閣決意，與俄國開戰。”
維多利亞女王沒有立刻說話。她把簡報擱在膝上，示意他講下去。
“陛下，請容我從幾個數字說起。”格萊斯頓首相的聲音不高，“印度有兩億五千萬臣民，近七倍於本土人口。這片領地最要緊的一點是——它自己養活自己。印度的行政、印度的駐軍，從不需要本土國庫補貼一個先令，全由當地的稅賦支應。不僅如此，它每年還向倫敦上繳一千五百萬英鎊上下的各項費用：駐印軍隊的開銷、鐵路的擔保利息、印度事務部的經費。這是淨流入本土的進項。”
他停了一停。
“這還沒算貿易。蘭開夏織機上近半數的棉布銷往印度，它是我們最大的買主。從蘇伊士到亞丁，從錫蘭到新加坡，我們在東方經營的每一座煤站、每一處商棧，追根究底，存在的理由都隻有一個，守住通往印度的那條航路。印度陸軍雖然水平很差，但是那可是二十餘萬隨時可調的兵員，我們當初打贏北美戰爭靠的也是這些炮灰。”
“沒有印度，大不列顛不過是一個體麵的歐洲王國。有了印度，才成其為一個世界帝國。這塊支柱一旦抽走，餘下的一切，航線、煤站、軍隊、進項，都會跟著崩塌。”
“俄國人現在已經不滿足於隔著中亞遙遙相望。他們的鐵路修到了馬雷，勢力進入了阿富汗，如果讓他們翻過興都庫什，出了開伯爾，就再沒有一座山、一條河攔得住他們，一路平地，直到德裡城下。”
“所以，擺在我們麵前的，早已不是他們會不會南下的問題，而是我們還剩多少時間的問題。”
他頓了頓。
“正因如此，聖彼得堡開出的所謂‘平分阿富汗’，不是妥協，是他們下一步動手之前的歇腳。今天分我們半個，讓我們鬆口氣。明天緩過力來，連這半個也要拿走。到後天，他們就站在開伯爾山口上，向我們討要印度本身。”
“君士坦丁堡的教訓還不算遠，陛下。當年海峽一丟，黑海已經成了俄國人的內湖。阿富汗要是也這麼一寸一寸割下去，它就是下一個君士坦丁堡。這一次我們不能後撤。”
維多利亞女王聽完，隻問了一句:“有必勝的把握嗎?”
“陛下，我們永遠不可能輸。”格萊斯頓首相答得毫不遲疑。
維多利亞女王看著他。這話底下的意思，她聽懂了，最壞，也不過是一場平局。
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