1888年11月，羅馬，平丘山別墅花園。
現在的羅馬還留著秋天的尾巴。花園裡的柑橘樹掛著青黃不接的果子，空氣裡有一股乾燥的鬆脂味。
蘇伊士運河的締造者，法蘭西的國民英雄，全歐洲報紙上被吹捧為“19世紀最偉大的法國人之一”的那個男人，斐迪南·德·雷賽布爵士此刻坐在石凳上，手裡捏著一杯已經喝了一半的格拉巴酒。
二十年前，在奧地利和法國的全力支持下，他把地中海和紅海連成一片水域，讓歐洲到亞洲的航程縮短了整整四千海裡。那之後，他的名字在巴黎幾乎等同於“奇跡”本身。
之後，這位奇跡的製造者把目光投向了更宏大的目標——巴拿馬地峽，大西洋與太平洋之間那道最後的陸障。
法國全洲際運河公司為此成立，數百萬法國人和其他國家的權貴們都爭相認購股票，“第二個蘇伊士”的口號響徹巴黎的每一間咖啡館。
要知道，當初買了蘇伊士運河公司股票的人，各個可都收獲頗豐，締造了好幾個百萬法郎先生。
現在，他的對麵站著一個年輕人。三十出頭，深色頭發，穿著一件裁剪利落的灰色大衣，領口別著一枚不起眼的銀質別針，如果有人認得出來，那是一個被極度簡化了，簡化到幾乎像一朵花的雙頭鷹紋章。
“雷賽布伯爵閣下，”年輕人的法語非常流利，“感謝您接受這次會麵。”
“年輕人，”雷賽布晃了晃酒杯，“你的人在巴黎找了我三次，又把我約到羅馬來。說說看吧。”雷賽布看了看他胸前的別針，“之前跟我聯係的哈布斯堡家族的帕爾菲·斯圖本貝格是你什麼人？”
“是我的祖父，尊敬的伯爵閣下，不過他退休了。”
年輕人微微一笑，在他對麵的石凳上坐下。
“退休好啊。”雷賽布伯爵晃晃悠悠的聲音，同時眼神裡仿佛一絲暗淡，“那麼你找我有什麼事情嗎？”
“那我就直說了。”他從大衣內袋裡取出一個牛皮紙信封，放在兩人之間的石桌上。“這是巴拿馬地峽的庫萊布拉山脊的地質鑽探數據。全部原始記錄。”
雷賽布沒有伸手去拿。他隻是看著那個信封，眼睛微微眯起來。
“我知道裡麵寫了什麼。”他說。
“我知道您知道。”年輕人說，“您的總工程師博伊爾工程師事實上在很久之前前就把初步結論給您看過了。玄武岩層深度超出預估四倍。海平麵方案不可行。船閘方案理論上可行，但工期至少要二十年，預算翻六到八倍。”
雷賽布沉默了一會兒。然後他把杯裡剩下的酒一飲而儘。
“所以呢？”
“所以，雷賽布先生，您現在麵前有兩條路。”年輕人的語氣平靜。
“第一條繼續自欺欺人，繼續在巴黎發新股、做路演、請記者寫吹捧文章。也許您還能撐一年，也許兩年。但最後...”
“最後怎樣，不用你教我。”雷賽布的聲音忽然有了一絲鋒利。
“是的。您要比我清楚。”年輕人點了點頭。“數百萬法國散戶，數億法郎。等到撐不下去的那天，我想您會被撕碎的。”
花園裡安靜了幾秒。遠處傳來一聲鳥鳴。
“第二條路呢？”雷賽布問。
“配合我們。”年輕人說。“您不需要做太多，隻需要在合適的時候，簽字確認總工程師的勘探結論。公開的、正式的。然後體麵地宣布項目擱置。”
“體麵。”雷賽布伯爵重複了一遍這個詞，嘴角帶了一絲苦笑。
“是的。體麵。”年輕人從另一個口袋裡取出一張折好的紙，展開放在桌上。“這是我們為您準備的安排。新的身份，奧地利境內，如果您願意的話。薩爾茨堡附近有一座很安靜的莊園，湖景很好。當然，如果您更喜歡別的地方，例如那不勒斯、斯堪的納維亞聯合王國、瑞士，我們也可以安排。但奧地利是最安全的。法國的司法管轄權到不了那裡，而且您會得到你想要的一切。”
雷賽布伯爵拿起那張紙，看了一眼，又放下。
“如果我不同意呢？”他抬起頭，直視年輕人的眼睛。“你們是不是會立刻把這些數據捅出去？”
年輕人迎著他的目光，沒有回避。
“是的。親愛的雷賽布先生。”
沉默。
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