商船乾脆龜縮在港口不再出海；另一方麵越來越多的俄國貨物開始通過中立國的船隻運輸。希臘籍、北方美國籍又或者是奧地利商船，裝載著明顯是俄國產的穀物或礦產，通過我們的封鎖線。”
“我們不能攔截中立國船隻嗎？”愛爾蘭事務大臣莫利問道。
“可以攔截，可以檢查，但程序極其繁瑣。”海軍大臣裡彭侯爵耐心地解釋，“國際法，尤其是1856年《巴黎海戰宣言》對中立國船隻的權利有明確的保護條款。我們可以在有合理懷疑的情況下登船檢查，但如果對方的文件齊全、船旗合法，我們很難扣押。而俄國人顯然已經在這方麵下了功夫，他們可以讓中立國的貿易商在紙麵上購買這些貨物，然後再轉手。名義上，這是希臘人或丹麥人的合法貿易。實際上，利潤最終流回了俄國的口袋。”
“等於說封鎖半失效了。”
“效率大幅降低我們的存在本身仍然增加了俄國貿易的成本，中立國中間商要抽取相當的傭金，運輸繞道也增加了時間和費用。但如果您問我封鎖能否像戰爭初期那樣對俄國經濟造成致命打擊，坦率地說，現階段做不到。”
會議室裡彌漫著一種低沉的嗡嗡聲。幾個閣員在低聲交換意見，紙張翻動的聲音和鉛筆在本子上劃過的聲音交織在一起。
財政大臣哈考特，清了清嗓子。
“首相，諸位，我想從財政的角度說幾句。目前的局麵確實不令人愉快，但也遠沒有到令人絕望的地步。大英帝國的財政基礎在全世界沒有第二個國家可以比擬。為了取得勝利，繼續增加開支是必要的，也是可以承受的。”
“我的建議是可以再發行一筆戰爭公債，規模1200萬英鎊。我已經同倫敦金融城的主要銀行家們做過初步接觸，羅斯柴爾德家族、巴林家族、格倫費爾家族，他們的一致判斷是：市場可以消化這個規模。英國的公債信用目前仍然是全世界最高等級的，利率可以控製在三個半到四個百分點之間。”
這時，坐在桌子末端的蘭開斯特公爵領地大臣特裡維廉開口了。在座的閣員中他的資曆最淺，平時在內閣會議上很少先於重臣們發言，但今天他似乎忍不住了。
“諸位，恕我直言。財政大臣說再發1200萬英鎊的公債，我不懷疑金融城有能力吃下這筆債。但這不是問題的關鍵。問題的關鍵是我們到底要打到什麼程度？”
他身體前傾，兩隻手撐在桌沿上。
“如果我們的目標是將俄國徹底趕出阿富汗，那麼我請在座諸位認真想一想這意味著什麼。俄國人現在在阿富汗北部站穩了腳跟，有空艇補給，有充裕的兵力，而且他們的後方就是中亞——他們自己的領土。要把他們推回去，我們需要的不是再追加六百二十萬，也不是一千二百萬。我們需要的恐怕是上億英鎊。”
特裡維廉把目光轉向了外交大臣羅斯伯裡。“或者——如果我們的目標不是徹底勝利，而是某種形式的外交解決方案。”
外交大臣羅斯伯裡似乎一直在等待這個問題被拋過來。
“外交解決方案的前提，是雙方都有談判的意願。目前的困難在於，俄國沒有這種意願。”
他微微側過身，麵對著桌上的大多數人。
“戰場上的態勢對他們越來越有利，他們沒有任何理由在這個時候坐到談判桌前來把到手的東西分一半給我們。”
一聲幾乎同時從好幾個方向發出的歎息在室內回蕩。
哈廷頓侯爵又開口，“奧斯曼人呢？如果奧斯曼帝國從高加索方向向俄國施壓，是能極大地分散俄國的兵力。他們難道不能參戰嗎？”
“哈廷頓侯爵的思路是正確的方向。奧斯曼帝國確實是牽製俄國最理想的棋子。但是時機未到。蘇丹阿卜杜勒·哈米德二世是一個極其謹慎的人，他不會在勝負未明的情況下把自己的帝國押上賭桌。而且，奧斯曼軍隊自上次近東戰爭慘敗以來重建的很是緩慢。我們正在通過外交渠道進行鋪墊，但這需要時間和耐心。”
“唉...”
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經過長時間的討論，內閣決定第一，批準財政大臣發行戰爭公債的請求。第二，向全國的工業企業和發明家發出公開征集令，設計一種能夠在阿富汗的高海拔山地上空執行運輸任務的空艇。第三，海軍方麵，加強對中立國船隻的搜查力度，另外，允許通過海盜的方式進行打擊。”
...
會議過了沒多長時間，第二天上午，倫敦的報紙就炸開了鍋。
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