1890年3月底，倫敦，唐寧街十號
首相格萊斯頓坐在書房裡，麵前攤著兩份文件。
左邊那份是陸軍部轉來的沃爾斯利上將的請求——增兵，增勞工，擴大鐵路建設。
十五萬勞工，新增施工路段，預計追加費用約六百二十萬英鎊。
右邊那份是財政部的備忘錄，自1888年11月12日對俄宣戰以來的戰爭開支總額為3047萬英鎊，並且以每月約兩百萬英鎊的速度繼續攀升。
老首相摘下眼鏡，然後捂了捂自己左腮，有點疼，牙疼的要命。
他非常相信自己的牙疼跟這些數字有莫大的關係。
三千萬英鎊。一年零四個月。
克裡米亞戰爭打了將近三年，總共花了6900萬英鎊。照眼下這個花法，再有一年多，這場在阿富汗和中亞的戰爭就將超過那個數字。
而克裡米亞戰爭當時至少還有法國人分擔了相當一部分費用，這一次，英國是獨自承受。
這次戰爭超過克裡米亞戰爭的花銷看來是板上釘釘的事情了。
十五萬勞工在阿富汗那種環境裡乾上五六個月，光是人力成本，例如口糧、運輸、營地維持、不可避免的疫病傷亡等等就是一筆驚人的數字。更何況鐵軌、枕木、機車頭、爆破器材，大部分東西都要從印度甚至英國本土運進去，而戰時的運輸成本是平時的兩倍不止。
沃爾斯利上將報的這個數字，恐怕還是往少了說的。
英國的財政也不是無限製可以花的。
議會那邊已經開始出現不安的聲音，上個月公債利率微微上浮了半個百分點，這是否可以說明市場開始對英國政府的償債能力產生了一絲絲的疑慮？
大英帝國的霸權建立在信用之上，信用建立在英鎊之上，英鎊建立在投資者的信心之上。如果這種信心被動搖，可就壞了。
首相格萊斯頓把兩份文件摞在一起，整理了一下邊角，然後按下桌上的鈴。
門幾乎立刻就開了。私人秘書探進頭來。
“立刻召集內閣會議，”首相有些疲憊地說道，“今天下午。所有閣員。”
....
下午，內閣會議召開。
“諸位，”首相格萊斯頓開口，“我就不兜圈子了。今天下午請各位來，是因為前線和財政出現了新的狀況。陸軍大臣，請你先簡要報告戰局。”
陸軍大臣坎貝爾-班納曼站起身來。
“首相先生，諸位同僚。我先講戰場態勢，再講沃爾斯利上將的請求。”
他清了清嗓子。
“自今年春天以來，阿富汗戰場的總體形勢對我方而言是不利的。我必須坦率地說這一點。”
“主要原因在於後勤。我方的補給線從印度延伸到阿富汗腹地，經過的全是山地、荒漠和極端氣候區域。鐵路推進的速度始終落後於戰場需求。而俄國那邊，奧地利向俄國出售了相當數量的特殊改裝空艇。這些空艇是經過改裝的運輸空艇，專門用於在中亞那種缺乏鐵路和公路的地形上進行物資和人員的投送。”
首相格萊斯頓一言不發地聽著，手指無意識地敲擊著桌麵。
陸軍大臣坎貝爾-班納曼繼續道：“沃爾斯利上將因此提出了如下請求：增派兩個步兵旅和一個騎兵團，同時征召十五萬勞工用於加速鐵路建設，新增六段施工路段，以期在六到八個月內將鐵路推進到坎大哈以北。全部追加費用預估為六百二十萬英鎊。”
他念完最後這個數字，緩緩坐了下來。
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