1890秋，阿爾薩斯，聖奧迪勒皇家女子學院剪彩儀式。
禮台鋪著紅毯，樂隊奏著輕緩的曲子。
皇帝夫婦的馬車駛入時，數百名穿深藍校服的女學生齊齊行禮。
這所學院由皇帝夫婦私人資助，考入這所學校的學生們都沒有任何學費，另外，如果是貧困生還可以申請一筆助學貸款，不需要還，但是，在畢業後，需要服從皇帝安排到例如某個加裡西亞王國的小鎮上當個老師、醫生來回報一下。
首席副官帕爾伯爵半步跟在皇帝身後，目光卻習慣性地掃過人群、屋頂、和那些穿便裝、混在儀仗裡的內務部人員。
就在皇帝舉起那把係著綬帶的銀剪、準備剪斷門前彩帶的一刻，一名內務部低階官員疾步上前，附在帕爾伯爵耳邊低語了幾句。
帕爾伯爵眉頭幾不可察地皺了一下。
“讓內務部的人自己處理，”他壓低聲音，幾乎不動唇齒，“抓了幾個就抓了幾個，別驚動陛下。今天是陛下和皇後的日子。”
那官員躬身退下。紅毯那頭，銀剪哢的一聲剪斷彩帶，人群與女學生們爆發出歡呼，雨後的陽光正好穿過雲隙落在校門上。沒有人看出這位副官方才的片刻失神。
輪到皇後致辭。茜茜隻講了很短的幾句。她的聲音不高，卻清晰:
“一個帝國的強盛，不隻在它的軍隊和鐵路。今日在座的每一位女子，將來或是教師，或是醫者，或是母親，你們所受的教育，終將成為帝國最深的根基。願你們不負所學，也不負這片土地...”
掌聲裡，弗朗茨從禮台側階緩步下來。帕爾伯爵立刻迎上，微微俯身。
“陛下，”帕爾伯爵低聲稟報，“方才拿獲了幾名法國特務，混在觀禮的人群裡。內務部已在處置，不勞陛下過問。”
弗朗茨點點頭，神色沒有一絲波動，仿佛隻是聽了一句天氣。他抬眼望了望山那頭的方向，才不緊不慢地問:
“法國那邊的密報，可有新的傳來?”
“有。”帕爾伯爵道，“法蘭西陸軍部內部，陸軍大臣費雷龍將軍帶頭，一班上了年紀的將軍都覺得，跟咱們打起來必是場曠日持久的惡仗，法國還沒做好準備。倒是底下一批年輕軍官不服氣，為首的是個叫維尼奧的少將，成天嚷著要複仇，要把阿爾薩斯和洛林搶回去。但剩下約三成，多是青壯年軍官，以維尼奧少將為首，力主複仇，一心要奪回阿爾薩斯與洛林。”
弗朗茨沉默片刻。拿破侖四世的法蘭西，終究還沒死心。
“南錫的要塞呢，”他又問，“修築到什麼地步了?”
“回陛下，尚需十到十四個月方能完工。”帕爾伯爵答得謹慎，“南錫是我們最後一處動工的要塞，起步本就晚，又要搶在雨季前把外圍的炮壘立起來，工期實在快不得。”
弗朗茨沒有說話，隻是又點了點頭。
皇後的演講這時正好收尾，女學生們再次行禮致謝。就在這掌聲將落未落之際，又一名侍從官快步趨近，在帕爾伯爵耳邊說了一句。帕爾伯爵轉向皇帝:
“陛下，西班牙特使已經到了，在偏廳候見。”
弗朗茨的目光越過人群，落在禮台上仍在向學生們頷首致意的茜茜身上。他沒有出聲，隻是朝她遞了個眼神。
然後轉身，帕爾伯爵與兩名副官隨即跟上，一行人沿著側廊，不動聲色地離了剪彩的紅毯，往偏廳去了。
...
弗朗茨推開臨時會客室的門時，坐在沙發上閉目養神的西班牙特使被驚醒了，立刻站起身。
“陛下。”
“阿吉雷侯爵。”弗朗茨微微頷首，“請坐。”
拉斐爾·德·阿吉雷侯爵，西班牙國王利奧波德一世的特使。弗朗茨對他不算陌生。過去幾年，奧地利那些“不要錢”的物資和武器，就是經這個人的手，一船一船運進加的斯港口的。
弗朗茨揮了揮手。副官、秘書，還有那兩個始終不離左右的黑天鵝情報局的人，都無聲地退了出去。厚重的橡木門在身後合上，房間裡隻剩下他們兩個，和窗外隱約的風聲。
“聽說你從維也納一路追到這裡。”弗朗茨在長桌另一頭坐下，“能讓你跑成這樣，想必是要緊事。講吧。”
阿吉雷沒有立刻坐下。
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