1890年4月，倫敦，卡佩爾街，倫敦證券交易所。
交易大廳裡彌漫著墨水、汗味和焦灼。
大廳裡上百號人擠在一起，嗓門一個比一個高，報價聲像漲潮的泰晤士河一樣此起彼伏。
一個穿著深藍色禮服外套的中年紳士擠到櫃台前，摘下禮帽，露出一頭被汗打濕的棕發。
“請問，”他把聲音提高到幾乎是喊，“還有阿根廷布宜諾斯艾利斯港口債券嗎？六厘息的那種。或者鐵路債也行，我不挑。”
櫃台後麵的職員翻了翻麵前的登記簿，又抬頭看了看牆上的黑板，然後露出一個職業性的抱歉微笑。
“非常抱歉，先生。今天早上開市四十分鐘就全部售罄了。布宜諾斯艾利斯港口債、聖菲省鐵路債、科爾多瓦市政債，全部清空。下一批配額最早也要等下周二。”
“下周二？”中年紳士的臉垮了下來。“我從伯明翰坐了四個小時火車趕過來的。”
“我理解您的心情，先生。但確實沒有了。您可以先登記預約，下批到貨我們會...”
“登記有什麼用。”他提高了聲音，但很快意識到自己的失態，壓低嗓門，“上次登記了三周都沒輪到我。”
旁邊一個矮胖的老先生正把一遝剛到手的債券憑證小心翼翼地塞進皮包裡，聽到這話轉過頭來，臉上帶著那種剛搶到便宜貨的得意。
“您來晚了，先生。這東西現在搶手得很。”他拍了拍皮包，“我昨天晚上十點就來排隊了。十點！在街上站了一整夜，凍得我老骨頭都硬了。值得，當然值得。”
中年紳士麵色苦澀。“真有那麼好？”
“您不看報紙嗎？”矮胖老先生睜大了眼睛，仿佛聽到了什麼不可思議的話。“巴拿馬運河完全完蛋了！法國人挖不通那條運河！所有船，先生都得走麥哲倫海峽。而那裡是阿根廷人的地盤！他們會收取過路費，您懂嗎？全世界的過路費。”
他探過身來，壓低聲音。
“阿根廷本來就是南美快速發展的國家，現在又加了一個過境貿易。六厘息的回報？先生，這是白撿的錢。我聽說有人已經在談阿根廷債券要減到四厘半了，六厘的好時候也沒有了。”
“什麼，上帝啊，我錯過了多大的財富。”
另一個聲音從旁邊插進來，是個穿灰格子馬甲的瘦高年輕人，胳膊下夾著一份《金融時報》。“不止鐵路債。布宜諾斯艾利斯的地價您聽說了嗎？三年翻了五倍。我有個朋友在那邊做牧場生意，去年利潤翻了一番。”
中年紳士站在櫃台前，看著那塊寫滿“售罄“的黑板，沉默了幾秒。
然後他深吸一口氣，把禮帽重新戴上。
“下周二早上幾點開門？”
“七點整，先生。”
“那我六點來。”
矮胖老先生在背後笑出了聲。“五點吧，先生。我下次打算四點半來。”
....
英格蘭，諾福克郡，北克裡克莊園。
北克裡克莊園是巴林家族的祖產。
一千二百英畝的土地，從主宅往外看，視線一直延伸到灰蒙蒙的天際線。獵場在莊園的東北角，一片起伏的丘陵地，灌木叢和矮橡樹交替生長，鹿群喜歡在清晨和黃昏出沒。
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六個男人騎著馬，緩步穿過獵場邊緣的小徑。領頭的是愛德華·巴林，巴林兄弟銀行的高級合夥人。五十多歲，身材高大，鬢角斑白，騎在一匹深棕色的獵馬上，腰杆挺得筆直。他穿著一件剪裁考究的墨綠色騎裝，獵槍橫擱在馬鞍前方。
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