1891年4月21日。
這裡的維也納照舊是一派升平。
環城大道上的馬車絡繹不絕，克恩頓大街兩旁的咖啡館裡座無虛席，中央咖啡館的露天雅座上，幾個穿著體麵的紳士一邊攪動著棕色的“維也納憂鬱”，這是一種加了過多奶泡的濃縮咖啡，然後一邊翻看著當天的《新自由報》。
頭版寫的是洛林邊境哨所遇襲的消息。
但這並沒有引起太多恐慌。
事實上，一個戴著夾鼻眼鏡的退休公務員正在用一種權威的語氣給鄰桌的年輕人解釋：“你去看看地圖就知道了。從梅斯到南錫，然後是呂內維爾，帝國在洛林地區修了多少要塞？法國人除非腦子裡灌了勃艮第紅酒，否則絕不可能從那個方向發動正式進攻。這不過是邊境摩擦而已，年輕人，喝你的咖啡。”
年輕人將信將疑地點了點頭。
畢竟，帝國已經十多年沒有經曆過戰爭了。
和平現在就像維也納的空氣一樣理所當然，你幾乎已經忘記了它是需要被維護的東西。
但霍夫堡皇宮裡麵的氣氛，就完全是另一回事了。
當值的宮廷侍從約翰已經在這座宮殿裡工作了十一年，他對這裡的一切節奏了如指掌。
正常情況下，上午十點之前出現在皇宮走廊裡的軍人不會超過五個，皇帝的侍衛官、值班副官，以及偶爾來送文件的通訊參謀。
而今天早上，他已經數到了十七個。
奧地利大總參謀部的參謀軍官們三三兩兩地穿過走廊，腋下夾著地圖筒和文件夾，靴子敲在大理石地板上發出急促的聲響。有幾個將軍級別的人物被侍衛官引導著往西翼的會議廳方向走去。
約翰把一壺剛煮好的咖啡放在了走廊儘頭的備餐櫃上，然後明智地讓自己變得儘可能地不引人注目。
十一年的經驗告訴他：將軍越多，話越少問。
不久，一輛深綠色的軍用戴姆勒轎車在皇宮內庭院急刹停下。
卡爾皇子推開車門走了出來。他穿著帝國陸軍中校軍裝，深灰藍色的軍服，領口繡著參謀軍官的金色絛帶，肩章上兩顆銀星在陰天的光線下顯得有些暗淡。他的臉色不太好看，很顯然一路從尼什趕回來幾乎沒怎麼合眼。
他沒有停頓，沒有跟任何人打招呼，徑直穿過內庭院的拱廊，快步走向西翼會議廳。
沿途的侍衛紛紛立正敬禮。卡爾皇子隻是微微點頭，步伐不減。
他推開了會議廳那扇沉重的橡木門。
會議廳內的空氣帶著一股軍用地圖特有的油墨味和微微的雪茄煙味。
房間中央擺著一張巨大的沙盤，大約兩米乘三米，上麵是帝國西部邊境的精確微縮模型。卡爾一進門就看到了它——那條綿延數百公裡的法奧邊境線。
帝國旗幟標注的領土與法國北部接壤處，最北端從萊茵蘭開始科布倫茨、特裡爾、薩爾布呂肯的要塞群用微型金屬模型標注著。然後防線向南延伸，進入帝國最敏感的領土，洛林。梅斯要塞群、蒂翁維爾、以及最南端的埃皮納勒，一連串的堡壘像一條鋼鐵鎖鏈把法國人擋在邊界另一側。
再往南，邊境線被瑞士的中立領土截斷了一小段，然後在阿爾卑斯山的另一邊重新出現，帝國的亞曆山德裡亞邊區，與法屬皮埃蒙特隔著波河平原遙遙對峙。
陸軍大臣海因裡希·馮·皮特賴希上將和帝國大總參謀長弗裡德裡希·馮·貝克大將此刻正肩並肩站在沙盤前，貝克大將手裡握著一根細長的指示棒，棒尖停在洛林南段某處，大約就是出事的那幾個哨站的位置。皮特賴希上將雙手背在身後，粗短的脖子微微前探，臉上是一種沉思的表情。
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而在房間的另一側，靠近高窗的位置，弗朗茨皇帝正坐在一把扶手椅中，身體微微前傾，聽著麵前站立的一個人說話。
那個人是帝國軍事情報局局長克萊斯特·馮·哈爾登貝格少將。他個子不高，身材精瘦，一張刀刻般的臉上幾乎看不出什麼情緒。他正用一種低沉而平穩的聲音向皇帝彙報著什麼，左手拿著一份薄薄的電報抄件。
卡爾皇子進門的聲響打斷了這段彙報。
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