1891年4月。
將軍德川家茂在江戶城大手門裡麵等待著來訪的客人——英國特命全權特使查爾斯·格蘭維爾·蒙塔古爵士。
要知道，在之前的日本內戰期間，英國是押注了日本天皇那一派的倒幕派的。
而奧地利帝國則是堅定支持日本幕府。最後幕府在戰爭中取得了勝利，將天皇囚禁於京都禦所之中。
隨後，英國在日本的利益、勢力都遭到了極大的收縮。在奧地利帝國的外交支持下，幕府也成功修改了之前與列強簽訂的不平等條約。平常的英國人在日本是很難進行什麼外交活動的。
當英國特使蒙塔古爵士和自己的顧問，也就是之前在日本呆過超過二十年的厄內斯特·薩道義先生一塊下了馬車的時候，列在大手門前的一隊穿著傳統鎧甲的日本武士個個用眼光死死看向二人，殺氣騰騰。
而特使查爾斯·格蘭維爾·蒙塔古爵士也是不慌，整了整自己的禮帽，用英語朗聲道：
“貴國就是如此對待遠道而來的客人的嗎？”
日本陸軍中將、近衛師團長近藤勇則是眯起眼睛。這位當年新選組的局長如今已是五十七歲的老將，臉上的刀疤在陽光下泛著白光。他用沙啞的聲音說道：
“對待敵人，就應該讓他們先看清楚自己的腦袋還在不在脖子上。”
然後他的武士們齊聲一喝——“謔！”——踏前一步，甲胄鏗鏘作響，槍柄頓地。
顧問厄內斯特·薩道義先生則是無奈地搖搖頭，他用流利的日語高喊道：
“將軍閣下，您同意了我們的來訪，搞這一出就沒有什麼必要的吧。”
啪、啪、啪——木履聲從門廊深處傳來。穿著黑色直垂、肩上披的肩衣印著三葉葵紋的四十五歲的德川家茂出現了。他的麵容清瘦而沉穩，留著修剪整齊的短須，目光平和中帶著不怒自威的氣度。
兩列武士刷地單膝跪地，齊聲高呼：
“上樣！”
近衛師團長近藤勇亦轉身單膝跪地，低下那顆花白的頭顱。
德川家茂微微抬手示意眾人平身，看向門外的兩位英國人，嘴角浮現一絲笑意：
“抱歉，是我的部下們都太衝動了。十多年前的事情，他們還記著呢。”
英國特使查爾斯·格蘭維爾·蒙塔古爵士則是坦然一笑，摘下禮帽微微欠身：
“這沒什麼，將軍閣下。我聽說東方人去客人家裡麵總會帶一些禮物。我也給您帶了一些。”
他轉身打了個響指。
一輛黑色的封閉馬車從後方緩緩駛上前來。車簾掀開，兩名英國士兵將三個枯瘦如柴、戴著鐐銬的老人從車上架了下來——他們蓬頭垢麵，衣衫襤褸，分明已是奄奄一息。
然而當他們抬起頭的時候，近藤勇的眼睛猛地睜大了。
那是原長州藩士、倒幕軍參謀伊藤博文、長州藩士井上馨、勇將桐野利秋
十年的顛流亡。到頭來，他們被自己投靠的主人用鐵鏈鎖著，當做見麵禮送了回來。
“三位要犯，”特使查爾斯·格蘭維爾·蒙塔古爵士優雅地攤開雙手，“大英帝國誠意的一點小小證明。”
可是——
蒙塔古爵士沒想到的事情發生了。
近藤勇身邊幾名穿著鎧甲的老武士突然嚷嚷起來。一個滿臉橫肉的中年武士——那是原新選組三番隊組長、如今的近衛師團副長的齋藤一猛地站出一步，指著那輛馬車厲聲嗬斥。
薩道義先生低聲為蒙塔古爵士翻譯：
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“他說……'這些人雖然是我們的敵人，但他們也是為日本的將來奮戰。你們同意收留他們，現在卻用鎖鏈把他們送回來當禮物，這種事連畜生都做不出來。英國人果然沒有武士的道義。'”
另外幾個老武士也紛紛附和，甲胄碰撞聲中夾雜著憤怒的低吼。
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