人口是我們的接近兩倍。”他伸出兩根手指強調著這個數字，“接近兩倍！這意味著什麼？這意味著，如果戰爭陷入曠日持久的消耗，他們可以用兩個奧地利人來兌換我們一個優秀的法蘭西士兵，而且還拖得起。時間是站在他們那邊的。所以……”
他深吸了一口氣，環顧四周，似乎在為自己接下來的話鼓起勇氣。
“所以，我的建議是——不要開戰。至少，不要主動開戰。”
費雷龍將軍立刻反駁道，聲音裡帶著軍人特有的果決與鋒芒：
“正因如此，孔斯坦大臣，正因為我們拖不起，所以我們才更要積極進攻！”他用食指重重叩擊著地圖上標注為洛林的那片區域，“與其等著奧地利人用人口優勢慢慢把我們耗乾，不如在開戰之初就以雷霆之勢奪取洛林地區。洛林的法語居民至今仍心向巴黎，隻要我們的三色旗重新飄揚在梅斯的城頭，整個洛林都會成為我們最堅固的堡壘。至於阿爾薩斯，“他的手指向東移動了一寸，“可以暫時不拿。戰線拉得太長反而不利於防守。先穩固洛林，借助當地民心構築縱深防線，讓奧地利人來撞我們的鐵壁。攻勢防禦，這才是以小博大的正確打法。”
拿破侖四世沒有立刻回應費雷龍的方案。他將目光轉向了另一側一直沉默的外交大臣維勒莫朗，拋出了另一個關鍵的問題：
“普魯士方麵呢？”他的手指點了點桌麵上地圖的北方區域，“他們的萊茵蘭和西裡西亞都被奧地利強行奪走了。他們有沒有可能與我們聯手？”
外交大臣維勒莫朗微微歎了口氣，麵露無奈之色：
“陛下……普魯士方麵的態度，怎麼說呢——支支吾吾。”他攤了攤手，“我們的駐柏林大使已經多次試探性地接觸了普魯士宮廷。他們對奧地利確實懷有深切的仇恨，這一點毋庸置疑。但每當話題觸及實質性的對奧地利作戰，他們就變得含糊其辭、顧左右而言他。我的判斷是，他們想等到我們和奧地利真的打起來了，等到戰局明朗了，他們才會決定是否下場。普魯士已經被嚴重削弱，他們的決策偏向謹慎也是可以預見的。”
拿破侖四世閉上眼睛，用雙手緩緩揉了揉眉心。在座的大臣們都安靜地等待著，沒有人打擾皇帝的思考。片刻之後，他重新睜開了眼睛。
“當前階段，不宜貿然開戰。”他的聲音不疾不徐，卻帶著不容置疑的權威，“帝國的糧食儲備不足以支撐一場長期的大規模戰爭。在後勤沒有充分準備之前，任何軍事行動都是冒險。”
他頓了一頓，然後開始逐條下達指令，語速加快，每一句都精準而清晰：
“第一，繼續外交斡旋。維勒莫朗，你去告訴卡爾皇子，就說法蘭西願意就九十九人事件繼續協商，表達我們的善意，拖住他們。第二，財政部立刻著手從美利堅聯盟國、印第安人聯合酋長國、俄羅斯帝國等主要產糧國大批量購入糧食。用一切可用的渠道、一切可用的資金。同時，與英國、俄國進行接觸。”
然後，他的目光落在費雷龍將軍身上。
“第三，陸軍部方麵，北非軍團準備一套作戰方案。目標奧屬北非殖民地。一旦戰端開啟，我要在最短時間內拿下那裡，切斷奧地利在地中海南岸的所有據點。”
費雷龍將軍挺身立正：“是，陛下。”
....
1891年8月15日，法屬阿爾及利亞，阿爾及爾港。
正午的烈日把港口的石板路曬得發燙。一聲尖銳的軍號劃破了營區的午後沉寂，緊接著是軍官們此起彼伏的哨聲與吼叫。
“集合！全體集合！”
一隊隊阿爾及利亞輕步兵從營房中湧出，在法軍軍官的嗬斥下迅速排成縱列。他們穿著淺藍色的寬腿燈籠褲，頭纏白色纏頭巾，背上步槍，腳步雜亂地在土路上踏出一片塵煙。
“緊急軍情！緊急軍務！”一名法籍上尉騎在馬上，用阿拉伯語和法語交替吼道，“即刻起，禁止一切對外聯絡！不許寫信、不許傳話、不許離隊！違者以泄露軍事機密論處！”
士兵們麵麵相覷，議論聲嗡嗡作響，但很快就被軍士們的棍棒和喝罵壓了下去。一隊隊人被帶向港口，那裡已經有幾艘運兵船停靠在碼頭，煙囪冒著黑煙，顯然已經燒好了鍋爐等候多時。
隊伍中，一個年輕的柏柏爾士兵小跑著湊到排長身邊，壓低聲音說：
“排長，排長，能不能讓我給家裡留個信？就一句話，告訴我媽我走了就行……”
排長頭也不回：“不行。”
“就一句話……”
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