“由兩艘巡洋艦、六艘補給艦、七艘運兵船組成的編隊，在馬略卡島以東約八十海裡處遭到不明襲擊。包括兩艘巡洋艦在內的十一艘艦艇沉沒，僅有兩艘補給艦和兩艘運兵船僥幸脫逃。”
海軍及殖民地大臣愛德華·巴爾貝中將聽完副官念完的電文，猛地瞪大了雙眼。
“西班牙的艦隊出戰了？我們不是派了第二混編縱隊監視那些西班牙人的破爛貨嗎？隻要他們敢駛出港口，就應該全部擊沉才對！“
愛德華·巴爾貝大臣從辦公桌後麵霍然起身，一把奪過電文，又戴上眼鏡仔仔細細地讀了一遍。
“大臣閣下，幸存部隊的報告稱……沒有發現敵方艦隊的蹤跡。”副官在一旁小心翼翼地答道。
“沒有發現？這怎麼可能！”愛德華·巴爾貝大臣將電文重重拍在桌上，“編隊指揮官是誰？我要把他送上軍事法庭！”
此刻愛德華·巴爾貝大臣心中怒火萬丈。這可是開戰以來法國海軍頭一遭遭受如此損失，居然連敵方艦隊的影子都沒見著，這簡直讓他顏麵掃地。他甚至不知道該如何向陛下稟報此事。
“大臣閣下，編隊指揮官洛斯唐熱少將目前失蹤，很可能……”副官頓了一下，“很可能已經殉職了。”
愛德華·巴爾貝大臣愣住了。沉默片刻之後，他長歎一聲，揮了揮手：“……算了，就這樣吧。給洛斯唐熱少將追授帝國榮譽軍團大軍官勳位吧。”
“是，大臣閣下。”
畢竟死者為大，況且也確實算是為國捐軀。
副官見愛德華·巴爾貝大臣仍在沉思，便壓低聲音問道：“陛下那邊……需要上報嗎？”
這也正是愛德華·巴爾貝大臣頭疼的事情。此事說大不大，說小不小——法國海軍眼下光巡洋艦就有好幾十艘，損失兩艘並不至於傷筋動骨。至於人員傷亡，死的大多是阿爾及利亞籍士兵，在巴黎的議員老爺們眼裡也算不得什麼了不起的大事。
真正讓他犯難的是，這件事一旦上報，勢必會讓海軍在拿破侖四世陛下麵前丟儘顏麵。更何況事情的來龍去脈尚未查清，是傍晚時分遭到了魚雷快艇的突襲？還是誤入了水雷陣？抑或根本就是編隊指揮官的嚴重失誤？在什麼都說不清楚的情況下貿然稟報，隻會招來更多的質問與追責。
“這……”
見愛德華·巴爾貝大臣麵露猶豫之色，副官適時開口：“大臣閣下，依卑職之見，不妨暫時將此事壓下，待查明原委之後再向陛下稟報不遲。至於物資和兵員的損失，可以分攤到後續幾次補給和運兵任務當中——對外的說法嘛，觸礁沉沒也好，遭遇敵方岸防炮台的零星炮擊也好，都說得過去。”
不愧是在海軍部摸爬滾打多年的老副官，第一時間便拿出了一套滴水不漏的方案。
愛德華·巴爾貝大臣沉吟良久，最終緩緩點了點頭。
也正是這個決定，使得拿破侖四世陛下直到第二年才得知地中海西部的補給航線已遭受嚴重威脅，而到那時，局勢已遠比今日棘手得多了。
....
1891年9月30日，芬蘭大公國赫爾辛基。
在克魯努哈卡區一座小教堂的後廳裡，五個男人圍坐在一張長桌前。
靠門坐著兩個外國人。高個子金發的是斯堪的納維亞聯合王國外務部特使格倫達爾伯爵，矮胖的是英國外交部特別聯絡官坎貝爾。桌子對麵是三個芬蘭人：芬蘭協商會議貴族院議員博恩伯爵，赫爾辛基大學法學教授梅爾貝裡，農民院代表赫伊科寧。
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對話進行了二十來分鐘，一直是英國外交部特別聯絡官坎貝爾在說。
他在勸說芬蘭加入對抗俄國的行列裡麵。
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