瓜棚裡的夜晚寒冷而漫長，但白良的話像一粒火種，在石根和春妮的心中點燃了微光，也暫時壓住了那噬人的悲憤與無助。石根鬆開了緊握的拳頭，學著白良的樣子，靠坐在土牆邊，雖然胸口仍因怒氣而起伏，但眼神裡多了些沉靜思考的東西。春妮也漸漸止住了哭泣，用袖子狠狠抹去眼淚，黑暗中，她的目光望向棚外臥牛堡的方向，第一次除了恐懼，還燃起了一種冰冷的恨意。
接下來的幾天，白良三人沒有再貿然接觸更多的人，而是像真正的流浪者或尋親未果的過客一樣，在小河村及附近的田埂、山林邊緣悄然活動。他們幫獨居的老人砍過柴，在井邊聽洗衣的婦人拉家常，更多的時候，是沉默地觀察。他們看到了葛家催租的管事如何趾高氣揚地牽走農戶僅有的羊羔抵賬，看到了有村民遠遠望見臥牛堡方向來人就趕緊躲回屋裡的驚惶。每一次目睹，都讓那本無形的“賬冊”在心裡添上沉重的一筆。
白良的策略是謹慎的。他深知，過早暴露意圖或激起無法控製的衝突，隻會招致葛存厚的殘酷鎮壓，讓剛剛萌發的反抗意識被扼殺在搖籃裡。他需要的不是一兩個人的血氣之勇，而是沉默的大多數人心中那根被壓到極限、終將反彈的弦。
機會在一個微雨的午後悄然來臨。他們正在村外一座廢棄的土地廟暫避，卻見一個瘦小的身影鬼鬼祟祟地摸了進來，正是李表舅。他懷裡揣著幾個雜麵餅子，臉上帶著緊張和後怕。
“白……白先生，”李表舅把餅子塞給他們，壓低聲音，“你們還在，就好。昨天，老何家的小子，何滿倉，偷偷找我了。”
白良精神一振：“何滿倉？老何的兒子？”
“對，那孩子今年才十五，爹死了，娘病著，給葛家當小長工抵債，吃了不少苦。”李表舅聲音發顫，但語氣裡有種壓抑的激動，“他不知道從哪兒隱約聽說有人在打聽葛家的事，昨晚上下工，偷偷跑到我家後窗根底下……他說，他信不過村裡的大人，怕有人給葛家報信，但聽說你們是外鄉人，還幫春妮逃了出來……”
“他想說什麼？”石根急問道。
“他說，他知道葛家一些見不得光的事，不光是小河村的。”李表舅吸了口氣，“他說，葛存厚和縣裡‘保安團’的一個隊長有勾連，逢年過節送大禮，那隊長手下的兵有時候會換上便衣，幫葛家去‘處理’一些麻煩，比如……比如當初打斷他爹腿的那幾個人裡，就有不是葛家護院生麵孔的，出手特別狠。還有，葛家後堡有個地窖，不光是存糧，他有一次夜裡被叫去搬東西，偷偷瞥見裡麵好像放著些鐵家夥和箱子，不像尋常物件……”
白良的眼睛在昏暗的廟裡亮了起來。何滿倉提供的線索，將葛存厚的惡行從小河村的土財主層麵，隱隱勾連到了更上層的暴力機器，甚至可能涉及軍火之類的違禁品。這無疑是更有力的罪證，也是更危險的秘密。
“李大哥，何滿倉現在見我們，安全嗎？”白良沉聲問。
“他說……他說隻要小心，能想辦法。他每天申時左右，會被派到堡外靠近後山的溪邊飲馬，那是段僻靜路，大概有一炷香的時間沒人看管。”李表舅道，“他讓我告訴你們，如果信他，明天申時，溪邊老柳樹洞那兒，他留個記號，要是記號沒變，後天同一時間，他就能溜出來說幾句話。”
這是一次冒險的接觸。何滿倉身為葛家的長工，行動並不自由，他的邀約可能是真誠的，也可能是一個陷阱。
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