去，跟幾個相熟的種田老手、還有幾個開明的鄉紳說了，他們都很感興趣，都說要是真能讓糧食增產，多少都願意買。回頭我想從你這兒買一批，讓人帶回去試種，要是效果好，以後徐州府周邊，都能用上你這化肥。”
李楓笑了：“郭視察員要，我直接送您五百斤就是，談什麼買不買的。”
郭秉文卻立刻搖了搖頭，臉上的笑容收了起來，語氣變得格外認真，帶著不容置疑的堅定：
“一碼歸一碼。我若是以私人身份，你送我幾斤，我收得，是人情往來。但這是我替鄉裡鄉親、替那些鄉紳問的，是正經買賣，該多少錢，就多少錢，我一分都不能少給你。不然，我拿了你的東西，下次再來，就沒臉開口跟你說真話，辦正事了。”
李楓看著他，忽然明白了沈萬堂當初說的那句“這個人，可惜了在官場裡”。
兩人又聊了許久，郭秉文問得很細，化肥的產能、成本、農戶用了之後的增產效果，莊裡農戶的收成和日常生計，甚至連莊裡開的蒙學、給農戶看病的醫館都問到了。他問得細，卻從不追問不該問的，分寸感拿捏得恰到好處。
臨別時，他站在莊門口，看著遠處連綿的田地，看著莊裡生機勃勃的景象，忽然回頭，對著李楓說了一句：
“李莊主，你這裡很好，是這亂世裡難得的一方安穩地。好好守著，守好百姓，也守好你自己的初心。”
馬車緩緩駛遠了，車輪碾過土路，卷起一陣塵土。
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李楓站在莊門口，看著馬車消失在大路的儘頭，沉默了很久。
李楓回到山穀口的時候，夕陽已經西斜，金色的光穿過山穀，灑在終點線的空地上。
已經有人衝過終點線了。
王奎第一個回來，用時七小時十二分。他癱坐在地上，背囊扔在一旁，手裡捧著水囊大口大口地喝水，渾身的短衫被汗水浸透，能擰出水來，肩膀磨得血肉模糊，可眼神裡全是壓不住的驕傲。他是偵查排的尖子，也是夜梟隊第一個衝過終點的人。
緊接著是李虎、張山，還有偵查排的其他幾個精銳，都在七個半小時左右陸續衝過了終點。他們沒有癱在地上，而是靠在岩石上，一邊喝水，一邊盯著山穀口的路，等著後麵的隊友，時不時起身，給衝過來的隊員遞上一水囊水。
周石頭是七小時五十八分到的——離八個小時的時限，隻差兩分鐘。
他衝過終點線的那一刻，渾身的力氣瞬間被抽乾，直接趴在地上，像條脫力的死狗，胸口劇烈起伏，連抬手的力氣都沒有，可嘴角卻不受控製地咧開，傻嗬嗬地笑，眼淚混著汗水，砸在腳下的泥土裡。
他做到了，他沒有被淘汰，他留在了夜梟隊。
趙老根是八小時零三分到的，踩著合格線，穩穩地衝過了終點。他放下背囊，沒有像年輕人一樣癱倒，隻是扶著岩石站著，大口喘著氣，左胸口的肺傷疼得他眼前發黑，可他依舊站得筆直，緩了好一會兒，才慢慢走到一旁坐下，一言不發，隻是拿出乾糧，小口小口地吃著，補充體力。
夕陽漸漸往下沉，山穀裡的光線越來越暗。
二十八個人，最後按時回來了二十三個。剩下的五個，劉二小、周三娃、李老四、張順、馬五，都是老兵連的，在半路實在撐不住，體力徹底透支，被陳鐵生提前安排在沿途的救護人員，用擔架抬了回來。
陳鐵生站在終點線旁，手裡拿著登記冊，麵無表情地記錄著每個人的時間，沒有表揚，也沒有責罵。等最後一個抬回來的隊員安置好，他合上本子，冷硬的聲音響起，傳遍了整個山穀：
“本次考核，二十三個合格，五個不合格。不合格的，明日同路線、同負重加練一次，今晚晚飯減半。”
那五個躺在擔架上的年輕人，連哼都哼不出來，臉上滿是羞愧和不甘，卻沒有一個人喊冤，也沒有一個人說要放棄。
李楓走過來，看著這群癱倒在地的漢子。他們渾身是泥，臉上分不清是汗還是淚，衣服磨破了，肩膀、腳底全是傷，狼狽不堪，可他們的眼睛裡，卻有一種東西在熊熊燃燒——那是熬過極限之後的堅韌，是淬過火的鋼，是夜梟該有的底色。
他清了清嗓子，開口說話，聲音在空曠的山穀裡回蕩：
“今天，隻是個開始。以後的每一天，都會比今天更苦，更累，更熬人。你們現在後悔，想退出，還來得及。”
沒有人說話。
趴在地上的周石頭，舉起一隻手，豎了個大拇指，咧著嘴笑，露出一口白牙。
一直沉默坐著的趙老根，慢慢站起身，腰板挺得比剛才更直了，對著李楓敬了一個標準的軍禮。
王奎和偵查排的幾個精銳，也紛紛站起身，排成整齊的隊列，胸膛挺得筆直，眼神銳利如鷹。
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