夜色微涼，三合塔上，半輪孤月如水。
宋庭芳摩挲著漢白玉欄杆，看著薛向，開門見山道：「柳大先生讓我轉告你，你現在有兩個選擇：一個是辭職，另一個是任職。
若你選擇辭職，雖然會大大損害你如日中天的聲譽，但好處是能立刻抽身，避開江東的死局。壞處也顯而易見，這會極大地影響你未來的官場進階，甚至會成為政敵攻訐你「畏難苟安』、「虛有其表』的口實。」
宋庭芳嘆息一聲，「如今的江東郡，就是一口燒紅了的滾油鍋。沒有金剛不壞之身、沒有潑天的手段，是很難從那兒趟過去的。」
見薛向沉默不語，宋庭芳接道：「我個人的建議是，辭職。退一步海闊天空，你到底還年輕，有文道天賦在身，又有學派照拂，等這陣風頭過去，有的是資本捲土重來。沒必要現在就去觸那些地頭蛇的黴頭。」薛向緩緩搖頭，看向塔下的萬家燈火，神色古井無波。
「莫要意氣用事。」
宋庭芳急道，「這可不是試煉場的比鬥，這是動輒家破人亡的官場傾軋！」
「我很想辭職，也知道退一步更穩妥。」
薛向終於開口，「但我不能示弱，我這一路行來，在外人眼中是青雲直上，可這青雲背後的代價，是得罪了太多權貴豪強。」
他直視著宋庭芳的眼睛：「名望與仇恨，就像一枚錢幣的正麵與反麵，形影不離。
但也正因如此，我一旦示弱，那些隱在暗處、等著我跌落雲端的魑魅魍魎，全都會在瞬間撲上來將我撕碎。所以，即便是熱油鍋，我也隻能下了。」
宋庭芳怔了怔，看著月光下薛向那張堅毅而孤獨的臉龐，一陣心疼。
她原本以為薛向是貪圖那五品官銜，卻沒看透他身處激流、不進則廢的絕地處境。
「也……也沒那麼嚴重。」
宋庭芳斂眉道，「既然你已坐壇，不管你怎麼選，學派都不會坐視。
比起你曾經做到的那些神跡，江東雖險，卻也不是不能平瞠。」
說著，她從懷中取出一枚晶瑩剔透、隱隱有文氣流轉的玉玨，遞到薛向手中：「這玉玨裡，記載著江東郡乃至整個江南州內，學派暗中潛伏的所有力量。
文臣、武將、商賈、遊俠……隻要你拿著它，便可隨時調用。
另外，闞江師兄不日也將南下，出任江南州掌印，為你護法。」
宋庭芳挺直背脊，「要乾，你就放手去乾！哪怕把江東翻個底朝天，身後還有我們。
大先生早猜到你這性子絕不會退縮，他臨行前特意叮囑我，轉告你八個字：口銜天憲，緊扣證據。」「口銜天憲，緊扣證據？
薛向接過玉玨，將這八個字放在舌尖反覆品咂。
他撫掌大笑，「說句不自謙的話，我與大先生英雄所見略同！」
次日清晨，雲夢城的薄霧還未散儘，薛向便已動身。
抵州府，入州衙。
當那份蓋著禮部與吏部朱紅大印的任職文告呈上時，原本嘈雜的選官司瞬間寂靜。
司尊趙峰華聽聞薛向到來，親自為其辦理了勘合。
隨後，趙峰華命副堂官邵峰備下官辦車馬，護送薛向前往江東郡赴任。
飛馬騰空，劃破流雲。
約莫半日功夫，那片傳說中的繁華之地便撞入了眼簾。
薛向立於車駕窗前，從高空俯瞰，隻見下方水網縱橫如織，碧玉般的江水將大地分割成無數方塊。那是典型的江南水鄉氣派：河道兩岸，白牆黛瓦的宅邸鱗次櫛比，飛簷翹角直插雲霄；
江麵上，千帆競發，滿載絲綢瓷器的貨船如過江之鯽。
即便立於高空，似乎也能嗅到那風中夾雜的脂粉香與酒肆的香氣。
街道上人頭攢動，勾欄瓦肆間絲竹之聲隱約可聞，一派商業鼎盛、富庶甲天下的盛世景象。隨行的邵峰指著下方延綿不絕的繁華，嗬嗬笑道，「國朝精華儘在江南，常言道「江南熟，天下足』，此言非虛啊。
這江東郡更是重中之重，每年繳納的賦稅，足以抵得上西北三州的總和。
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大人此次坐鎮江東，當真是好福氣，不知多少同僚在背後紅了眼呢。」
薛向含笑點頭，卻想起趙歡歡說的「妖霧」與「士族」。
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