自那日沁芳閘邊歸來，黛玉便有些懨懨的。園子裡關於「花草突然枯死」的閒言碎語，雖未明指她，那探究的目光卻如影隨形。她素日裡心思就重，如今更添了一層難以言說的窒悶，仿佛胸口堵著一團濕棉，吐不出，咽不下。
這日午後，寶玉來了瀟湘館，興致勃勃地說起昨日在薛姨媽處，寶釵如何調侃他見了那西洋自行船模型便挪不動步，像個「呆雁」。他說得眉飛色舞，本是當個趣事來講。黛玉卻垂了眼睫，手中帕子無意識地絞緊。她知寶玉無心，那「呆雁」二字聽在耳中，卻莫名刺心。是了，自己這般寄人籬下，敏感多思，在他眼中，隻怕連寶姐姐一句隨口玩笑的分量也不如。
寶玉坐不多時便被襲人叫走。屋內靜下來，唯餘窗外竹影搖曳，篩下細碎的光斑。黛玉走到妝台前，那麵磨得極光的銅鏡清晰地映出她蒼白的臉，眼下一圈淡淡的青影。鏡旁美人觚裡，插著一枝新折的芙蓉，粉嫩的花瓣層層疊疊，正是盛放的模樣。她望著鏡中自己鬱鬱的神情，又想起寶玉說起寶釵時那毫無芥蒂的笑容，一股酸楚直衝鼻尖。
淚珠毫無預兆地滾落，一滴，兩滴，順著腮邊滑下。一滴正落在妝台光滑的漆麵上，濺開小小的水痕；另一滴，卻不偏不倚，砸中了那枝芙蓉最外層的一片花瓣。
「嗒。」
一聲輕響，在寂靜的室內格外清晰。
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那朵原本水靈飽滿的芙蓉花，像是被無形的寒流瞬間擊中，劇烈地一顫！粉嫩的花瓣失去光澤、水分，邊緣卷曲、發黑，仿佛經了烈火燎烤。不過眨眼之間，整朵花便徹底枯萎、凋敗，原本挺立的枝頭也軟軟地垂落下去，綠葉蜷縮，顏色黯淡如同燒焦的炭屑。一股極淡的、類似草木灰燼的氣味彌漫開來。
黛玉怔怔地看著那瞬間失去生機的芙蓉，鏡中的自己，臉上還掛著淚痕。她伸出手，指尖顫抖地碰了碰那焦黑的花瓣，觸手即碎，輕輕一撚便成了粉末。一種冰冷的恐懼沿著脊椎緩緩爬升——不是「似乎」，不是「偶然」，她的眼淚，當真帶著毀滅的力量。
「……為何會如此？」她對著鏡中那個淚眼朦朧的自己喃喃低語，「莫非我當真是不祥之人，連眼淚都帶著毒？」
館外，一牆之隔的假山石後。
焦桐今日扮作一個尋常的挑水小廝，粗布衣衫，低著頭，眼角餘光卻始終鎖著瀟湘館那扇支摘窗。他看得分明，窗內那抹纖細身影對鏡獨坐，肩頭微微聳動，是在哭泣。隨後，便是那枝芙蓉的急劇枯萎。縱然已有心理準備，親眼目睹這「一念枯榮」的景象，依舊讓他心神劇震。
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