接連三日，瀟湘館左近總有些不尋常的動靜。
先是來個蓬頭垢麵的乞丐，蜷在館外那株大槐樹下，麵前擺個破碗。那乞丐也不出聲乞討，隻一雙眼珠子時不時往館內瞟。灑掃的小丫頭子們心善，扔過幾回銅錢，卻見他並不如何欣喜，目光仍黏在館門方向。
「怪道哩，」一個喚作春纖的小丫頭私下對紫鵑嘀咕，「那要飯的，怎地專瞅咱們院裡？別是存了什麼歹心？」
紫鵑心下正因前幾日花草枯死的事懸著，聽了這話，便留了意。她悄悄從門縫裡張望，見那乞丐雖衣衫襤褸，低垂著的雙手卻指節分明，不似尋常乞兒那般粗黑臟汙。她心頭疑雲更甚。
第二日，乞丐不見了，換了個提著大銅壺、吆喝著「賣清茶」的茶博士，在巷口擺了個臨時攤子。那茶博士生得尋常，嗓音卻清亮，一雙耳朵似乎格外靈醒，總側著頭，像在捕捉風裡的什麼聲響。有婆子去買茶，見他斟茶時手腕極穩，滾水傾瀉，點滴不濺，心下便有些納罕。
「這賣茶的，手腳倒利落，不像個長年走街串巷的。」那婆子回來學舌。
到了第三日，茶博士沒了蹤影，卻有個麵生的小廝打扮的後生，在館外那片竹林旁徘徊，手裡拿著把竹掃帚，有一搭沒一搭地掃著地上的落葉，眼神卻不住地往瀟湘館的窗戶上溜。
「紫鵑姐姐，」春纖又跑來，聲音壓得低低的，「那掃地的，我瞧著像是前日那乞丐扮的！雖換了衣裳，洗淨了臉，那走路的姿態，我看有七八分像！」
紫鵑心下一沉。她想起姑娘近日神思恍惚、以淚洗麵的模樣，又想起那離奇枯萎的芙蓉花，再聯係這形跡可疑、頻頻換裝出現在左近的人，一股寒意驀地竄上脊背。她不敢怠慢，忙去回了黛玉，又將此事悄悄稟告了管事的嬤嬤，隻說館外有生人窺探，恐非良善，請多加留意。
一時間，瀟湘館的丫鬟婆子們進出時，都帶了幾分警惕，目光若有似無地掃過館外那些可能藏人的角落，竊竊私語聲在廊下蔓延。
「……說是總盯著咱們這兒看呢。」
「莫非是賊人前來踩點？」
「可要小心門戶……」
焦桐隱在竹林深處一叢茂密的翠竹後，將館內人那些警惕的目光和低語儘收耳底。他知道自己操之過急了。連續三日變換身份，雖極力掩飾，終究留下了破綻。這賈府深宅，看似鬆散，內裡的眼睛卻不少。
他今日仍是小廝打扮，那身灰布短衫讓他能較好地融入仆役之中，但方才那兩個小丫頭指指點點的目光，分明已落在了他身上。他不能再以這個身份逗留了。
目光轉向瀟湘館那扇支起的窗戶。窗內，黛玉正臨窗而坐，麵前擺著一卷書，卻並未翻閱，隻怔怔地望著窗外某處虛空，眼圈微微泛紅，似是又沉浸到某種愁緒中去。她手邊案幾上，前日那枝焦黑的芙蓉殘骸已被收走，換上了一盞清茶，熱氣嫋嫋。
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