五更天的梆子敲過，賈代儒的哭聲終於歇在雨裡。王熙鳳倚在暖閣的熏籠邊，看平兒將最後一綹青絲綰成髻。鏡中人眼波流轉，連宿夜的倦色都化作胭脂，淺淺暈在顴骨。
「瑞大爺怕是……」平兒拈著金鳳簪的手頓了頓，「今早他院裡傳出棺木聲。」
簪尖刺進指腹，血珠滾上纏枝蓮紋。王熙鳳望著那點猩紅，業火紅蓮紗無風自動——昨夜汲取的生機仍在血脈裡奔湧，燙得她心口發脹。原來人命燒成的燈油，竟比任何補藥都來得甘美。
「去庫房挑兩匹素緞。」她對著鏡子抿勻口脂，「再封二十兩莫儀。」
帳幔後閃過金紅殘影，像有另一個她正舔去唇邊無形的血。
賈瑞的靈堂設在倒座院，白幡被秋雨打濕，沉甸甸垂著。王熙鳳踏進門時，正聽見賈代儒嘶啞的念經聲。老儒生跪在蒲團上，懷裡緊抱著那方險些被偷走的歙硯。
「節哀。」她微微頷首，目光掃過薄皮棺材。棺蓋未合縫，露出賈瑞青灰色的下頜——那上麵竟凝著朵指甲蓋大小的紅蓮，蓮心金芒流轉，與她今晨在鏡中所見如出一轍。
平兒嚇得倒退半步。
王熙鳳卻上前拈起三炷香。煙氣繚繞間，她看見自己的影子投在棺木上，業火紅蓮紗的虛影如活物般探向屍身。當虛影觸到紅蓮的刹那，暖流轟然灌頂，激得她指尖輕顫。
「瑞大哥去得突然。」她將香插進爐中，聲音穩得不見波瀾，「可有什麼未了的心願？」
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賈代儒突然暴起，硯台砸向棺木：「妖婦！你還我孫兒命來！」
硯台在半空被無形之力擋下，「哢嗒」裂成兩半。王熙鳳撫過披肩暗紋，感受著掌心新湧來的生機——那是賈瑞殘魂最後的掙紮，如今都成了她的滋養。
「老先生魔怔了。」她轉身時白綾裙裾掃過地麵，枯敗的菊花瓣觸及裙角，瞬間煥發生機又驟爾焦黑。
回廊下的燈籠換上了素紗。
王熙鳳走得很慢，指尖回味著方才汲取魂魄的觸感。原來將死之人的生機最是醇厚，像陳年花雕，後勁綿長得讓人戰栗。
「奶奶……」平兒聲音發顫，「馬道婆說，沾了人命因果的，死後要下拔舌地獄。」
「地獄？」她停在荷塘邊。殘荷枯梗間，突然有紅鯉躍出水麵——那魚鱗片上赫然印著與她掌心相同的紅蓮紋。
水中倒影對她眨了眨眼。
「平兒，你瞧。」她俯身撥弄池水，「這府裡誰不是飲血求生？太太們吃燕窩，燕巢豈不是性命？老爺們穿貂裘，貂鼠豈不是生靈？」
漣漪蕩碎倒影，無數個金紅色的她在波光裡搖曳。
「便是我此刻吐納的氣息，也不知吞了多少蟲蟻性命。」她直起身，業火紅蓮紗在暮色裡泛起血玉光澤，「既然都是殺生，為何偏我的算作罪孽？」
小丫鬟怔在原地，看著她裙擺逶迤劃過青石板。石縫裡掙紮的野草觸及裙角，頃刻走完枯榮輪回。
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