次日清晨，一艘水軍戰船改裝的商船駛離慶元港。<\/p>
船身漆成了不起眼的深褐色，帆上也未掛任何顯眼旗號，看上去隻是艘吃水較深、頗為堅固的尋常海船。掌舵操帆的皆是趙敏從水師中調來的好手，加上些護衛炊兵，共有二十餘人，一路南行，頗為平穩。抵達昌國州本島最大的碼頭時，已是暮色四合。<\/p>
海天相接處隻剩一抹暗紅，碼頭上漁火點點，與慶元港的繁華喧囂相比，此地更顯出一種粗糲、野性而忙碌的景象。扛著漁獲的漢子、補網的婦人、吆喝收魚的販子，忙得連晚飯都顧不得吃。<\/p>
三人下了船，囑咐船老大明日再來聽吩咐，便沿著濕滑的石階走上碼頭。<\/p>
街道狹窄曲折，兩旁多是低矮的木板房，偶爾有幾間稍顯齊整的客棧，卻都已客滿——正值漁汛旺季，各島來的漁民、收貨的商販擠滿了不大的州城。三人輾轉問了四五家，才在一條背街找到一家門麵尚可的客棧，裡頭人聲鼎沸，好不熱鬨。掌櫃的是個精瘦的中年人，算盤打得劈啪響，見三人進來問房，頭也不抬：“上房隻剩一間了！幾位客官要是不嫌棄，後院還有大通鋪！”<\/p>
趙敏一聽眉毛一挑：“掌櫃的，我們隻要上房，兩間，價錢好說。”<\/p>
掌櫃這才抬眼，打量了一下三人衣著氣度，立即上前陪笑道：“這位夫人，真不是小的不肯。實在是這幾日人多，上房就剩東頭那間大的了。您三位若是不願住通鋪……這樣，天也不早了，您三位先在大堂用些酒飯，我讓夥計立刻在那上房裡給您搭一張軟榻，多鋪幾層新褥子，暫且湊合一宿，保準暖和舒服！明日一早，隻要有空房退出來，小的第一個給您三位留著！”<\/p>
說罷，那掌櫃又壓低聲音道：“不瞞夫人您說，這昌國州就這麼大點兒地方，您這會兒出去，別的店恐怕連通鋪都沒了。”趙敏一聽這掌櫃喊自己“夫人”，心裡美得嘴角都壓之不住，竟然沒有出言反駁，再聽這掌櫃所言有理，於是掏出一錠銀子按在櫃上：<\/p>
“好，先安排些酒飯過來。”<\/p>
“好嘞！三位貴客這邊請！”掌櫃眉開眼笑，親自引他們到大廳角落一張還算清淨的桌子坐下，高聲招呼小二上來伺候。大廳裡甚是熱鬨，幾乎坐滿了人，看那裝束有漁民、有商販，似乎還有些辦事的官差。桌上大多擺著盆缽，裡麵是各式海魚、貝類，做法無非清蒸、紅燒、煲湯，空氣裡滿是海腥與酒氣。<\/p>
小二麻利地擦著桌子，口若懸河地報著菜名：“三位客官來點什麼？今日有新鮮的帶魚，紅燒最美；還有剛送來的蟶子，薑蔥爆炒，保準鮮掉眉毛；另有本店招牌的鹹齏大湯黃魚，用的是陳年雪裡蕻，包您……”趙敏聽著這一串海貨，不由得暗暗蹙眉。這一路自慶元南下沒少吃魚吃蝦，著實有些膩了。周芷若雖不挑嘴，對腥氣重的海魚興趣寥寥。蕭峰雖無所謂，但見二女神色，便想點些雞鴨青菜之類。<\/p>
就在此時，周芷若鼻翼微動，輕輕“咦”了一聲。<\/p>
她在蜀地久居，對一種獨特而熟悉的味道極為敏感。那是一股混合著豆瓣醬鹹香、花椒酥麻、和辣椒經過熱油激發的複雜氣息，在這滿堂的海腥味中，猶如一道犀利的閃電，破空而來。周芷若循著味道望去，隻見隔了兩張桌子，靠窗的位置坐著三個漢子。看年紀都在三十上下，衣著是尋常的綢布直裰，作商人打扮，但坐姿挺拔，目光沉靜，舉手投足間透著乾練。<\/p>
他們桌上的菜色澤紅亮油潤，與周圍桌上清湯白肉的漁家菜截然不同。周芷若看得真切，其中有一盤紅油淋透的豆腐，一盤蓋著豆豉薑絲的臘魚，一盤麻椒鋪底的海蝦，一碗奶白的臘肉筍湯，還有一大盤斬成塊狀的乾燒雞，裡麵薑蒜辣椒麻椒一類佐料竟比雞肉一點兒不少。<\/p>
都是蜀中地道的江湖菜！<\/p>
趙敏也注意到了周芷若的異樣和那桌與眾不同的菜肴，她久居大都，見識廣博，對各地飲食皆有了解，一瞧那紅亮亮的油色和空氣中飄來的那股子複合辛香，眼睛也亮了，多日海鮮的膩煩瞬間被勾起了食欲。不等小二說完，便指著那桌道：“小二，他們那桌的菜式，照樣子給我們也來一份。”<\/p>
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