密室裡，沈瓊琚披著狐裘，伏在案前。
杜蘅娘抓著一把粟米，餵著籠子裡的信鴿。
「十三家商行的當家人，都已經收到了密信。」杜蘅娘拍了拍手，「全按你說的，高價掃空京畿周邊的過冬糧草。連城外的黑市都沒放過。」
沈瓊琚提筆，在宣紙上畫了個叉。
「這還不夠。」沈瓊琚頭也沒抬，「讓城北的叫花子去散布消息。就說傅將軍在涼州大敗，韃子馬上就要打到京城了。城門一關，誰也跑不掉。」
杜蘅娘挑眉：「你這是要絕了皇帝的後路。老百姓一慌，這天就真塌了。」
「他不死，我女兒就回不來。」沈瓊琚擱下筆，眼神冷得像冰。她將寫好的密信塞進竹筒，「放鴿子。」
短短半月，京城便亂了。
先是糧價一日三漲，從每石二兩銀子飆升至六兩，再到八兩。米鋪門前擠滿了搶糧的百姓，有人天不亮就來排隊，有人為了半袋糙米大打出手。順天府的衙役根本壓不住，街麵上已經開始出現砸搶米鋪的事。
恐慌像瘟疫一樣蔓延。茶館酒肆裡，人人都在議論涼州的戰事。有人說傅將軍已經陣亡，有人說韃子騎兵一夜可至三百裡。謠言越傳越離譜，到最後連「京城即將封門」的消息都出來了。
城門口開始出現拖家帶口往外逃的富戶，馬車一輛接一輛，堵了整整兩條街。
戶部的官員們急得像熱鍋上的螞蟻。
尚書大人嘴角起了燎泡，一碰就疼得齜牙咧嘴。他把算盤撥了整整一夜，得出的數字讓他後背發涼——國庫裡的存銀，連給邊關發一個月軍餉都不夠。更別提平抑糧價、籌措軍糧了。
奉天殿。
早朝的氣氛壓抑得讓人喘不過氣來。
皇帝將一本奏摺狠狠砸在戶部尚書的臉上，竹木封套砸中額角，頓時起了一道紅印。
「廢物！朕養你們有何用！」皇帝從龍椅上站起來，龍袍的下擺掃過禦案，將一盞熱茶帶翻在地。茶水濺開，浸濕了前排幾名大臣的袍角，無人敢動。
皇帝的眼眶布滿紅血絲，像是多日未曾安眠。他的胸口劇烈起伏，目光從滿朝文武臉上一一掃過，最後落在了那道緋色的身影上。
裴知晦站在文官首位，緋色朝服纖塵不染，腰間的玉帶束出修長的身形。他垂著眼簾，右手纏著一圈白紗，攏在袖中，隻露出幾根修長白皙的指尖。
滿殿死寂。
「裴首輔。」皇帝的聲音沙啞，帶著極力壓製的怒意，「你有何高見？」
裴知晦緩緩出列，緋色官服的下擺拂過金磚地麵，發出細微的沙沙聲。
他跪得端正，脊背挺直。
「陛下息怒。」他的聲音平穩得像一潭死水，「國庫空虛，但京中不缺銀子。」
皇帝眯起眼睛，死死盯著他。
裴知晦抬起眼簾，那雙桃花眼在殿內昏暗的光線中顯得格外幽深：「臣已查實，太常寺卿李大人、光祿寺卿張大人、通政司右參議周大人等七人，暗中囤積居奇，勾結城外十三家商賈，將京畿糧草儘數收入私倉，大發國難財。」
他的聲音不大，卻字字清晰。
「僅此七人家中所藏，折合白銀，抵得上大盛三年的賦稅。」
殿中響起一陣倒吸涼氣的聲音。
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那幾名被點名的老臣麵色驟變。太常寺卿李崇安當即出列，撲通一聲跪在地上：「陛下明鑑！臣冤枉！裴知晦這是血口噴人——」
「臣有帳冊為證。」裴知晦不緊不慢地從袖中抽出一本薄薄的帳冊，雙手呈上，「請陛下禦覽。」
皇帝身旁的大太監快步走下禦階，接過帳冊，雙手捧著呈到皇帝麵前。
皇帝翻開帳冊，一頁一頁地看下去，臉色越來越沉。那上麵密密麻麻記錄著每一筆糧食的進出數量、交易時間、經手人姓名，連存放的倉庫位置都標得一清二楚。
這幾個人，全都是素來反對新政的保皇黨老臣。
皇帝合上帳冊，指節捏得發白。
他當然知道裴知晦在借刀殺人。這個年輕的首輔，從入閣那天起就在一步一步剪除異己。先是借著科場案清掉了吏部的人，又借著鹽務案拿下了戶部的幾個關鍵位置。如今這一刀，直接砍向了保皇黨的核心。
但皇帝別無選擇。
前方戰事吃緊，後方糧草告急，京城百姓眼看就要譁變。他需要銀子，需要糧食，更需要幾顆人頭來平息民怨。
「查。」皇帝吐出一個字，聲音裡透著徹骨的寒意，「錦衣衛指揮使何在？」
「臣在。」
「即刻帶人抄查此七人家宅。若有實據——」
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