皇帝限期籌糧的第二天，京城徹底癱瘓。
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天色陰沉，片大如席。
內城十三家大商行的大門緊閉。門板上貼著封條。市麵上買不到一粒米。糧價已經成了空談，有價無市。
外城的饑民熬不住了。
起初是幾十人聚集，接著是幾百人，上千人。人群像灰色的蟻群，湧向順天府衙門。
「放糧！」
「我們要活命！」
餓極了的百姓沒有理智。他們推倒了衙門前的鳴冤鼓，撞開了朱漆大門。衙役們抽出水火棍，打斷了幾十條腿，卻擋不住後麵湧上來的幾千雙通紅的眼睛。
順天府尹李大人坐在大堂的明鏡高懸匾額下。
他聽著外麵的慘叫聲和撞門聲，手腳冰涼。國庫沒糧，商行沒糧，他拿什麼放？
李大人站起身，解下腰間的官帶。
半個時辰後，饑民衝進大堂。他們看到順天府尹懸在房樑上，舌頭吐出老長。公案上留著一封血書：「臣無能，無糧以濟萬民，唯死謝罪。」
順天府尹自縊的消息，像長了翅膀，飛進紫禁城。
養心殿。
地龍燒得滾燙。空氣裡瀰漫著濃重的龍涎香和一股刺鼻的丹砂味。
「砰！」
一隻汝窯花瓶砸在殿門上，碎瓷片飛濺。
皇帝披頭散髮，在殿內來回踱步。他雙眼赤紅，眼袋烏青，臉頰凹陷，呈現出一種極其詭異的亢奮與枯槁交織的病態。
「死了？他敢死？！」皇帝嘶聲怒吼，唾沫星子噴在跪地的大太監臉上，「朕讓他籌糧，他給朕上吊！傳旨！把李氏一族全部下詔獄！抄家！」
大太監渾身發抖，頭磕在金磚上：「陛下，李家……昨日已經被難民搶空了。」
皇帝身子一晃，跌坐在龍椅上。
胸口一陣劇烈的心悸。他大口喘著粗氣，感覺心臟要在胸腔裡炸開。
「藥……給朕藥！」皇帝乾枯的手指抓撓著龍椅的扶手。
一名穿著道袍的方士端著托盤快步走上前。托盤裡放著一個白玉小瓶。
方士倒出一枚龍眼大小的赤紅色丹藥。
「陛下，這是微臣剛煉出的九轉紫金丹。服之可平心氣，通鬼神。」
大太監看了一眼那顆紅得發黑的丹藥，欲言又止。那丹藥裡的硃砂分量，比上個月足足多了一倍。
皇帝一把搶過丹藥，塞進嘴裡，連水都沒喝，生生咽了下去。
喉結滾動。
不過片刻，皇帝眼底的赤紅褪去幾分，取而代之的是一層不正常的潮紅。他長長吐出一口濁氣，靠在椅背上，呼吸平穩下來。
「裴知晦那邊，籌到多少糧了？」皇帝閉著眼問。
「回陛下，裴首輔……正在各府奔走，尚未有確切數目。」大太監答得小心翼翼。
皇帝冷笑一聲。
「十日。他若籌不到，朕就拿他裴家九族祭旗。」皇帝猛地睜開眼，瞳孔裡閃爍著丹藥催發出的癲狂，「傳令九門提督，封鎖內城。外城的難民，敢靠近內城一步，殺無赦。」
「喏。」
紫禁城外，風雪更緊。
一騎快馬從北城門疾馳而入。
馬背上的騎士穿著灰布棉襖，凍得嘴唇發紫，眉毛上結滿冰霜。他叫小魏子，是司禮監掌印魏公公的乾兒子。
小魏子趴在馬背上，雙腿死死夾住馬腹。馬匹的口鼻噴出大團大團的白氣，四蹄已經有些踉蹌。
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他懷裡貼肉揣著一個油紙包。裡麵是一封密信。
小魏子腦海裡不斷回放著十天前在涼州城外看到的那一幕。
他之前奉命，暗中去北境查探軍情。他從小在涼州長大，熟悉每一條羊腸小道。他繞過了鎮北軍的層層封鎖，爬上了涼州城外的一座孤峰。
他在峰頂趴了整整一天一夜。
他看到了傅川昂的大營。
沒有韃子。一個都沒有。
那些穿著韃子皮甲、在城外耀武揚威的騎兵，全都是涼州附近山頭上的土匪！他們拿著鎮北軍淘汰的破刀，騎著瘦骨嶙峋的馬，每天在城外跑兩圈，揚起漫天塵土。
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