【第302章 倫敦的妥協】
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唐寧街十號·內閣會議室
7月22日 淩晨
會議從昨夜開始，已經持續了超過十個小時。
厚重的天鵝絨窗簾緊閉，阻隔了倫敦夏日清晨本該明媚的陽光。
房間裡煙霧繚繞，雪茄和煙鬥的辛辣氣味濃得幾乎化不開，混合著汗水、焦慮和絕望的味道，令人作嘔。
長條桌周圍，坐滿了人。
首相拉姆齊·麥克唐納，海軍大臣，陸軍大臣，空軍大臣，殖民大臣，外交大臣……所有內閣核心成員，一個不缺。
但沒有人說話。
每個人都低著頭，盯著麵前空白的記事本，或者手中早已冰冷的咖啡杯，仿佛那上麵有什麼絕世奧秘。
每個人臉上，都籠罩著一層死灰。
眼袋浮腫，眼睛裡布滿血絲。
威爾金森從新德裡發來的那封絕筆電，就攤在桌子正中央，像一道恥辱的烙印，烙在每一個人的心頭，也烙在了大英帝國那早已搖搖欲墜的榮耀碑上。
“東印度艦隊……全軍覆沒。”海軍大臣終於開口，聲音乾澀得像砂紙摩擦，“霍頓殉國，十二艘戰艦，兩千三百名官兵……無一生還。”
他頓了頓，仿佛用儘了全身力氣，才擠出下一句：“印度洋的製海權……丟了。”
“本土艦隊就算全速馳援，趕到印度洋，至少也要兩個月。”陸軍大臣接話，聲音同樣嘶啞，“而且，沒有製海權，我們的船開不過去，就算開過去了……也是給中國人的戰列艦當靶子。”
“駐印英軍報告，士氣徹底崩潰，逃兵數以萬計。印度籍士兵大規模嘩變倒戈。土邦王公們……已經不再聽從德裡（新德裡）的命令了。”殖民大臣的聲音帶著哭腔，“加拿大、澳大利亞、新西蘭……所有自治領都發來電報，拒絕派兵，一致要求我們……立刻停火談判。”
“國內……工黨在議會發起了緊急質詢，要求內閣立刻下台。艦隊街（英國報業）的報紙，已經把我們罵成了懦夫和蠢貨……民眾在特拉法加廣場集會，要求停戰……”內政大臣的聲音越來越低。
“夠了！！”
首相麥克唐納猛地一拍桌子，打斷了一片絕望的陳述。
他雙手撐著桌麵，身體前傾，花白的頭發淩亂地貼在汗濕的額頭上，眼睛赤紅，像一頭被逼到絕境的困獸，環視著在座的每一個人：
“談判？怎麼談？！那個黃皮魔鬼提出的條件是什麼？！歸還所有在華租界！廢除所有不平等條約！賠償天文數字的軍費！還要我們公開道歉！這是談判嗎？！這是讓我們跪下！把大英帝國三百年的臉麵，放在地上讓他踩！！”
他咆哮著，唾沫星子噴在桌麵上。
“我們是日不落帝國！是統治四分之一世界的霸主！不是清政府的辮子奴！我們不能——”
他的話，被敲門聲打斷。
很輕，但很清晰的三下叩門。
麥克唐納的咆哮卡在喉嚨裡，他惡狠狠地瞪向門口。
門被推開。
國王喬治五世的私人秘書，一位衣著一絲不苟、神色肅穆的老紳士，緩步走了進來。
他看都沒看咆哮的首相，也沒看滿屋死灰般的內閣大臣，隻是走到長條桌前，將一封蓋著皇家火漆印的信函，輕輕放在麥克唐納麵前。
“陛下口信。”老紳士的聲音平靜無波，卻像一盆冰水，澆在每一個人頭上，“印度不能丟。”
“大英帝國，不能再承受第二場‘加爾各答’了。”
“立刻停火。談判。”
“無論什麼條件。”
說完，他微微躬身，轉身，像來時一樣悄無聲息地退了出去，輕輕帶上了門。
會議室裡，死一樣的寂靜。
麥克唐納死死盯著那封蓋著皇家火漆印的信函，仿佛那是毒蛇，是烙鐵。
他臉上的肌肉劇烈抽搐著，赤紅的眼睛慢慢黯淡下去，最後，隻剩下無儘的疲憊，和深入骨髓的……屈辱。
他緩緩地，緩緩地，跌坐回高背椅裡。
像一具被抽走了所有靈魂的木偶。
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