【第278章 拖延！】
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轎車駛過滑鐵盧橋時，霍伯特看見河麵上漂浮著廢棄的氣球殘骸——那是防空氣球被擊落的痕跡。三個月前，這些銀色的球體還整齊地懸在倫敦上空，如今卻像垂死的魚一樣隨波逐流。
與此同時，埃克塞特市中心的聖馬丁巷裡， Private托馬斯正蜷縮在一家麵包店的地窖裡。他的步槍槍管上還沾著果醬，那是今早從櫃台後麵抄起時不小心蹭到的。三天前，他還是火車站的搬運工，現在卻成了英國陸軍第 15步兵團的臨時補充兵。
“聽到動靜了嗎？”班長威爾遜的聲音從樓梯口傳來。托馬斯握緊步槍，指尖因緊張而發麻。地窖木門的縫隙裡透進微弱的光線，照亮了空氣中飛舞的塵埃。街麵上傳來履帶碾壓石子的嘎吱聲，隨後是德語的呼喊。
“記住命令，等他們完全進入巷口再開火。”威爾遜的聲音壓得極低。托馬斯想起昨天連長訓話時的樣子，那個戴著單片眼鏡的少校說：“你們的每一顆子彈都要拖延德國人十分鐘，倫敦需要這十分鐘。”
突然，一陣急促的腳步聲從巷口傳來。托馬斯屏住呼吸，看見三雙軍靴出現在門縫裡——那是德軍的黑色皮靴。他的心跳像擂鼓，手指扣在扳機上微微顫抖。當第七雙軍靴出現時，威爾遜猛地拉開門：“開火！”
托馬斯下意識地扣動扳機，槍托的後坐力撞得他肩膀生疼。巷子裡頓時響起雜亂的槍聲，德軍的 MG42機槍立刻以驚人的射速還擊，子彈打在麵包店的鐵皮招牌上迸出火星。他看見一個德軍士兵捂著胸口倒下，藍色的眼睛在臨死前望向天空。
“撤退！”威爾遜大喊著扔出一顆手榴彈。爆炸聲震得托馬斯耳鳴，他跟著其他人爬進隔壁的裁縫店，碎玻璃像雨點般落下。透過牆壁的破洞，他看見德軍正小心翼翼地搜索前進，他們的鋼盔在陽光下閃著冷光。
“這些德國佬好像怕傷到平民。”一個名叫瓊斯的年輕人喘著氣說。托馬斯想起今早撤離時，那位麵包店老板娘非要塞給他一袋司康餅，說她的兒子也在軍隊服役。如果德軍真的顧忌平民，或許他們的抵抗真能起到作用。
就在這時，街對麵的窗戶突然飛出一顆手榴彈，伴隨著女人的尖叫。德軍的機槍立刻掃射過去，木質窗框瞬間被打成篩子。托馬斯看見一個穿圍裙的身影倒在窗台上，鮮血順著牆壁流淌。
“該死！”威爾遜狠狠捶了一下牆壁，“誰讓平民摻和進來的？”
托馬斯的胃裡一陣翻江倒海。他想起老板娘溫暖的笑容，想起她櫃台上擺放的全家福。那顆手榴彈或許是某個熱血上頭的市民扔的，但代價卻是生命。他突然明白霍伯特將軍為什麼反對讓平民參戰——戰爭從不需要無辜者的犧牲來證明正義。
德軍的進攻暫時停了下來。托馬斯蜷縮在裁縫店的試衣間裡，聽著外麵斷斷續續的槍聲。他從口袋裡摸出全家福，照片上妻子正抱著剛滿周歲的女兒。如果埃克塞特陷落，她們會安全嗎？這個念頭讓他握緊了步槍，即使雙手還在顫抖。
在埃克塞特以西二十公裡的黨衛軍指揮部，古德裡安正盯著牆上的作戰地圖。紅色圖釘標示著第 1裝甲師的位置，其中三個圖釘已經在埃克塞特市中心停滯了兩天。參謀官們大氣不敢出，這位“閃電戰之父”已經沉默了整整十分鐘。
“傷亡報告。”古德裡安終於開口，聲音平靜得可怕。
作戰參謀立刻遞上文件夾：“截至今早六點，第一師陣亡 147人，傷 231人，其中 87人是被冷槍擊中。”他頓了頓，補充道，“平民傷亡估計超過五百，但我們無法準確統計。”
古德裡安的手指劃過地圖上埃克塞特的街道布局：“海因茨，你怎麼看？”他問身邊的裝甲兵總監海因茨・古德裡安——他的侄子，也是這次進攻的前線指揮官。
年輕的古德裡安立正敬禮：“報告長官，城內建築密集，不利於裝甲部隊展開。英國人利用平民做掩護，我們的火力無法充分發揮。”他的聲音帶著挫敗感，“昨天一個連在百貨公司遭到伏擊，他們甚至把反坦克炮架在兒童玩具區。”
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