李家莊，後院書房。
窗外的洗煤廠傳來陣陣有節奏的轟鳴聲，二十台槓桿壓煤機正在日夜不休地吞吐著黑色的財富。
李寬坐在溫暖如春的書房裡，麵前的紫檀木桌案上，並沒有放著受人追捧的蜂窩煤，而是放著一隻晶瑩剔透的白瓷碗。
碗裡盛著的，是一捧如雪般潔白的細沙。
那不是沙。
是鹽。
這是李寬利用這兩天煤場走上正軌的空隙，讓老許從附近的毒鹽礦弄來的「青鹽」，經過溶解、過濾、結晶提純後的產物。
在這個時代，鹽不僅僅是調味品。它是體力的來源，是醃製過冬食物的防腐劑，更是世家大族手裡最鋒利的鐮刀。他們控製著鹽井、鹽湖，販賣著苦澀、甚至微毒的粗鹽，卻攫取著比黃金還要暴利的財富。
「蘇掌櫃。」
李寬捏起一小撮細鹽，在指尖輕輕碾碎，感受著那種細膩的觸感：
「煤是暖身子的，但這東西，是保命的。」
「如今煤場那邊，趙四和老許盯著就行。那幫流民現在比誰都聽話，為了那口熱乎飯，不用鞭子抽也會拚命乾。」
他抬起頭，看向站在對麵、一臉疲憊但眼神明亮的蘇婉兒：
「你現在的任務，是進城。」
「進城？」蘇婉兒一愣。
「對，去長安西市。」
李寬將指尖的鹽撒回碗裡，眼神銳利如刀：
「我要開一家鹽鋪。」
「不需要多大，但位置一定要好。要在最繁華的地段，把咱們的『雪花鹽』擺上去。我要讓長安城的人知道，他們以前吃的那些苦鹽巴，都是垃圾。」
蘇婉兒看著碗裡那白得耀眼的細鹽，喉嚨艱難地滾動了一下。
她是商賈出身，自然知道這東西的價值。如果說蜂窩煤是「過冬神器」，那這雪花鹽就是「斂財神物」。但這不僅僅是生意，這是在挖世家的祖墳。
「東家...」蘇婉兒聲音有些發顫，「這可是...殺頭的買賣。販私鹽是重罪，咱們沒有鹽引。」
「鹽引的事，不用你操心。」
李寬擺了擺手：
「你隻管去租鋪子。錢不是問題，煤場那邊的預付款你先拿去用。」
「記住，要快。趁著那幫世家還沒反應過來，先把釘子紮進去。」
「是！」
蘇婉兒深吸一口氣，將那碗鹽小心翼翼地收好，轉身離去。
此時的她並不知道，這趟進城，麵對的不是商機，而是一堵看不見的牆。
兩日後。
貞觀元年，十一月七日。
李家莊，正堂。
李寬正坐在太師椅上，翻看著張老漢送來的「烘乾房擴建圖紙」。
門簾一掀，蘇婉兒回來了。
與出發時的意氣風發不同，此刻的蘇婉兒，滿身風雪，髮髻有些淩亂，那張平日裡精明強乾的臉上，寫滿了挫敗與壓抑的憤怒。
她一進門，就把手裡的馬鞭重重摔在桌上。
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「怎麼了？」李寬放下圖紙，眉頭微挑，「長安城的鋪子都被火燒了？」
「比被火燒了還乾淨！」
蘇婉兒抓起桌上的茶壺，猛灌了一口冷茶，才勉強壓住火氣：
「東家，咱們被封殺了。」
「封殺？」
「對。」蘇婉兒咬著牙說道，「我這兩天跑遍了西市一百零八坊，隻要是好地段的空鋪子，前腳掌櫃還笑臉相迎，一聽說我是『李家莊』的，是那個賣『神仙炭』的李寬的人，後腳就變了臉。」
「理由千奇百怪。有的說那是祖產不租，有的說已經許了人家，還有的直接拿掃帚趕人！」
「後來我花了十貫錢，買通了一個牙行的夥計，才問出實話。」
蘇婉兒抬起頭，眼神中透著一股深深的忌憚：
「是崔家。」
「清河崔氏在長安的商會放了話：誰要是敢租鋪子給李寬，就是跟崔家過不去。以後他們在長安城的生意，崔家保準讓他們做不成。」
李寬聽完，並沒有暴跳如雷。
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