「我是第七軍團的圖拉克，」他說，沒有轉身，「羅格·多恩的子嗣。我們是被遺忘了的增援，撞進一場註定失敗的防禦。我們本不該在此。」他轉身，目光掃過三支連隊的指揮官，掃過在艦橋上每一個掛著鐵十字與黑色拳頭徽記的兄弟。「但我們在了。石心號不會掉頭。因為它已無處可去。」
他走向戰術聖壇，雙手撐在邊緣，俯瞰著那顆將被碾碎的行星表麵。
「我們將在巢都深處建立防禦，保護每一個可以保護的靈魂。石心號將在軌道上吸引火力，直到她的虛空盾崩碎，直到她的宏炮打光最後一枚炮彈，直到她的龍骨斷裂。」
「而後——」安德魯斯剛要開口，圖拉克抬手製止了他。
「而後，當獸人以為已經碾碎了這艘船上的最後一聲心跳，石心號將啟動等離子反應堆的自毀序列，撞擊戰鬥月亮的表層。羅格·多恩教導我們，防禦並非消極等待。防禦是選擇戰場，即便戰場在敵人的心臟之中。」
安靜。然後卡斯特蘭的機械觸鬚開始移動，重新連接武器係統的能源導管，計算撞擊軌道的數據。
安德魯斯看著圖拉克，看了很久很久。那道從眉骨劈至下顎的舊傷在警報的紅光下仿佛再度裂開。然後他點了點頭，轉身走向雷鷹炮艇的機庫通道。
科萊奧斯最後一個離開。年輕連長的臉上沒有恐懼，隻有一種被鍛造過的冷硬。他向圖拉克行了天鷹禮，拳甲抵胸，金屬與金屬撞擊的脆響迴蕩在艦橋。
「為了帝皇，」科萊奧斯說。
「為了祂的子民。」圖拉克回答。
當艦橋上隻剩他與卡斯特蘭時，圖拉克重新望向窗外。戰鬥月亮仍在逼近莫爾泰。距離石心號進入自殺航線還剩九分鐘。
卡斯特蘭的機械觸鬚忽然僵在半空。
不是反應堆故障，不是虛空盾崩解的預兆，甚至不是戰鬥月亮逼近的引力畸變，這是另一種信號。鳥卜儀陣列裡綻開的碎屑回波，細密，混亂，毫無規律，像一場沒有指揮官的潰敗，卻又在潰敗中持續開火。
「地表有新接觸。」卡斯特蘭的聲線裡混入了一種極少出現在技術軍士身上的東西：困惑。「大量身份不明的作戰單元，交戰狀態，與獸人地麵部隊發生交火。」
卡斯特蘭的話尚未落定，鳥卜儀陣列又炸開新的回波。
這一次不在莫爾泰地表。
「近軌道——高軌道——多處新信號！」技術軍士一隻完好的眼瞪大了，機械觸鬚瘋也似地插入輔助控製台，仿佛要親手從噪波裡把真相挖出來，「艦船級質量讀數。輕型、中型——數量持續增加。信號特徵不匹配任何帝國海軍編製。不是混沌掠船，不是異形艦——」
「他們從哪裡冒出來的？！」
圖拉克兩步跨回戰術聖壇，全息投影在軌道層麵展開。石心號殘存的鳥卜儀已如風中殘燭，但即便透過雪花般翻滾的噪點，那些信號依然清晰得刺眼。
艦船。十幾艘。三十艘。仍在增加。
它們從莫爾泰高軌的暗麵浮現，從碎片帶的縫隙裡滑出，從任何一張星圖中都不曾標註的虛空裡躍入現實。驅逐艦級別的質量居多，夾雜幾艘巡洋艦級——艦型雜亂得令人窒息。有帝國海軍的退役船殼，有民用貨艦改裝的火力平台，有完全不屬於任何已知造船風格的怪誕構造。有人把運輸船的貨艙整個拆空，焊上三組魚雷發射管。有人在輕型護衛艦的船首加裝了熱熔切割沖角，那沖角大得荒謬，幾乎占了艦身的三分之二。
它們沒有任何兩艘塗裝相同，但所有船身上都噴塗著一行碩大的帝國低哥特字母：
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「莫爾泰防衛軍」
字體歪歪扭扭。有幾艘的字母甚至拚錯了，又被人拿什麼深色顏料隨手塗改過。
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