蘇家埠城內西大街巡檢署內，一眾州城官員惶惶而不可終日。
朱文山昨夜帶回的消息是：城外是長毛，他們要斬韃虜爪牙。
何為爪牙？
可不就是這幫州城來的官員麼。
怎麼辦？跑？
探子來報，說東門暢通無阻，回州城搬救兵的信使滋溜一下就跑沒影了。
「怎知路上沒有埋伏？」
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州判一副諸葛在世的表情，其實心裡慌到不行，在這他官最大，被長毛逮住必死無疑，而且肯定不得好死。
「你們說州尊可會派兵來援？」
巡檢朝窗外看了看，一臉苦澀。
「不好說，粵逆黃文金部占據了舒城，廬州又在狗逆手中，州城以東及東南門戶洞開，州尊也難抉擇。
如今能進山剿逆的隻有盧又熊的一千秋防兵，可來了又如何？外麵那些長毛火器犀利，連西兩河口的湘勇都不是對手，唉……難啊。」
州判端起茶盞潤了潤嘴唇，不甘心道：「那我等豈能坐以待斃？城中尚有綠營戰兵八百，加各汛守兵三百餘，再合西鄉團勇，總計一千六百朝上……」
他話沒說完，就被巡檢出言打斷。
「堂翁，這些兵勇之中有不少是從麻埠撤回來的綠營兵，讓他們守城還能裝裝樣子，出城？」
巡檢搖了搖頭。
「您還記得去歲老州尊是如何被綠營兵裹挾而逃的嗎？為今之計，隻能固守待援，若是無援……」
他重重吐了口氣，「卑職願率眾殺出一條血路，以護堂翁返回州城。」
州判終於露出一絲欣慰，他將手伸出去抖了抖，急聲道：「你有心了，屆時也要將城中商董與富商一併帶上，他們可都是地方棟樑啊。」
而棟樑們此刻正齊聚紳董公所之中暢所欲言，意見各不相同。
北方客商以陝西、山西會館為主，說長毛既已放話，未必不可暫與周旋。
而南方的徽州會館則認為長毛不可信，應該與朝廷合作，堅守不出或尋機突圍。
眾人吵來吵去終無結果，隻得將焦點轉移到了見過長毛的朱文山身上。
「朱公，在座者隻您見過賊首，您說，他們可不可信？」
朱文山朝眾人拱了拱手。
「諸位商董，你們乃我蘇鎮之衣食父母，如此抬舉老朽，不勝榮幸。
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若以我觀之，城外那位小先生可信矣，道理有二：
其一，我曾出言激怒於他，卻未遭毒手，可見他心胸不凡。
其二，小先生部眾已來本地近月，據麻埠鄉民所言，他們講理、不擾民，頗有仁師之德。
故而，老朽認為可以接洽。」
話音落下，場中頓時靜若寒蟬，眾商人皆是默不作聲。
朱文山環顧四周，輕嘆一聲，繼而再次開口道：「諸位，跑得了和尚跑不了廟，蘇鎮乃是求財之地，小先生若真想當坐地王，那我等就必須與之周旋。
老朽這還有幾條消息，霍山縣城已被陳玉成攻占，麻埠以下至流波、燕子河亦被另一悍將黃文金所破。
州城此刻駐軍不到三千，舒城又被長毛所據，我西鄉團練自鹹豐四年那場大敗後更是一蹶不振。
何去何從，其實已然明朗。」
這當然不隻是他自己的意見，而是本地各紳董商量出來的結果。
當地人不想打了，這些年死的何止鹹豐四年那六百多人，再打下去傳承都要成問題了。
關鍵也打不過呀，特娘的陳玉成和黃文金都來了，這種悍將應該是湘軍去對付的，而不是他們這些鄉軍。
誰願意為朝廷賣命誰去吧，小先生說的對，做出了這麼大的犧牲，最終得到了什麼？
毛都沒有，該交的稅一個大子都少不了，不該交的他也伸手問你要，不給就抄家罰沒，關進大牢！
呸！
於是當天中午，有部分本地商販就開始往南門聚集，想要出城做買賣，結果挨了綠營兵的揍。
州官怎會放行？
允許你們這些商賈與長毛接洽，已是天大的恩典，還想去他們的地盤做買賣？
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