時間來到一年後，尼基福魯斯依舊在宮中努力學習，但敏銳的他發現布拉赫納宮最近的情況與以往不同，皇帝頻繁召集重臣開會，侍從與大臣無一不是步履匆匆，宮廷裡瀰漫著一種壓抑的緊張。
平日裡一直看尼基福魯斯不順眼的安多羅尼柯，最近都「安分」不少。直覺告訴他，某種大事正在醞釀，即將發生。
答案很快從約翰那裡揭曉。在他的書房裡，尼基福魯斯聽見約翰壓低著聲音，話語中帶著前所未有的嚴肅：「孩子，戰爭要來了。」
「羅馬與匈牙利已是積怨已久，後者的新王名叫史蒂芬，是一個精力充沛、力圖開疆擴土的年輕君王。他擊敗了帝國的邊境駐軍，征服了達爾馬提亞；前段時間前線來報，瑟烏姆地區也已落入他們之手。」 （由於緩存原因，請用戶直接瀏覽器訪問 讀小說選，.超流暢 網站，觀看最快的章節更新）
「瑟烏姆？」尼基福魯斯聽到這消息時隻覺心頭一緊，瑟烏姆地區是帝國在海姆斯西北的重要屏障，更是多瑙河防線的關鍵節點。貝爾格勒重鎮就在這一帶。
約翰沉重地點點頭，向少年梳理了那錯綜複雜的王位之爭：「幾年前，匈牙利國王格紮去世後，曼努埃爾陛下支持曾在帝國流亡的拉茲洛和伊斯特萬（四世）繼位，還將自己的侄女瑪麗婭·科穆寧許配給了伊斯特萬（四世）。但這一舉措激怒了格紮的長子伊斯特萬（三世）。」
「之後，伊斯特萬（三世）將他的叔叔伊斯特萬（四世）驅逐出境，但後者並不甘心，於是發動戰爭企圖奪回王位，結果不敵。不久後，他死於他侄子的親信之手。這件事傳至布拉赫納宮後，朝內一片譁然，皇帝震怒，致使兩國再無周旋餘地。」
尼基福魯斯捂著額頭，略顯無奈：「如此複雜的王位之爭令人頭疼，但我不是記得匈牙利的王儲，貝拉，一直都在新羅馬嗎？」
在布拉赫納宮，他偶爾能看見貝拉的身影。這個在君士坦丁堡長大的匈牙利王子，不僅僅是維持兩國關係的人質，甚至還是羅馬帝國的王位繼承人，他擁有一個高貴的羅馬名字——阿萊克修斯。
尼基福魯斯追問道：「匈牙利的現任國王史蒂芬竟敢貪圖帝國領土？他難道忘記了貝拉？我的意思是，倘若兩國關係持續修好，那麼日後陛下回歸天國之時，貝拉便能直接繼承帝國皇位。如此一來，他將是匈牙利與羅馬的共同統治者。這個龐大的聯合帝國，將所向披靡，無人能敵。」
「絕不可能！此乃無稽之談！」約翰拍了拍桌子，斬釘截鐵地打斷了尼基福魯斯那不切實際的遐想。他的聲音壓得更低，帶著洞悉世事的冷酷，以及明顯的怒氣：「斯基泰人（馬紮爾人）的後代絕不可能披上紫袍！他現在的確是共治巴西琉斯，但那不過是陛下布局的一環。想想看，帝國的達官顯貴，例如那些手握重兵的將軍、身居高位的科穆寧與安格洛斯家族，還有杜卡斯、巴列奧略、坎塔庫澤努斯、布拉納、康托史蒂芬諾斯家族等等，以及尊貴的牧首大人，他們誰願意向一個『異邦人』俯首稱臣？『巴西琉斯』隻能是羅馬人！」
「貝拉的最終歸宿，隻能是回到匈牙利，去爭奪他父輩留下的『燙手』王冠。」
說到這，約翰也感覺到自己的情緒過於激動，他嘆了口氣，平復了一會心情，才繼續說道：「陛下早就看透這一點，他隻是利用貝拉罷了。所以當史蒂芬侵占帝國領土的消息傳至宮中，陛下當機立斷，羅馬的尊嚴不容踐踏，失地必須奪回。大軍已在集結，陛下決心在戰場上徹底解決與匈牙利的所有紛爭！」約翰的話語裡充滿了強權的冷硬。
「你是否知道？」約翰頓了頓，繼續補充道：「新羅馬的一座古老拱門的附近，矗立著一座雙女雕像，一女為匈牙利人，一女為羅馬人，這象徵著兩國和平共處的美好憧憬。」
「但就在前些日子裡，」約翰冷哼一聲：「雙女雕像的一部分坍塌了，不幸的是，羅馬女性的雕像倒下了，而匈牙利女性的雕像卻還立著。陛下得知後，馬上命人將倒下的羅馬雕像重新扶正，然後下令推倒那座匈牙利女人的石像。他向大眾宣稱，這是神明預示的吉凶逆轉之兆！」
說到這，約翰話鋒突然一轉，目光如炬地盯住尼基福魯斯：「孩子，請務必拍著胸膛告訴我，倘若帝國與匈牙利之戰不可避免，你是否願意為羅馬，為陛下，貢獻一份力量？是否願意浴血殺敵？還是冷眼相看，不關己事？請告訴我你的選擇。」
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