布拉赫納宮沉重的大門緩緩關上，尼基福魯斯踏下大理石台階時，夕陽將他的影子拉得細長。陸軍元帥安德洛尼柯緊隨其後，他加快步伐。
「尼基福魯斯，」安德洛尼柯拍著他的肩膀，聲音刻意壓低，帶著一種心照不宣的疲憊，他如是建議道：「你又立『功勳』，不愧是我看重之人。要不找個你我都空閒的時間，像上次一樣？不醉不休。」
尼基福魯斯停了下來。這所謂的「功勳」，實則是用伯羅奔尼撒人的血澆築而成，如同滾燙的烙鐵在灼燒著他的良知。他喉頭滾動，果斷回絕：「請原諒，我喝不下去這杯慶功酒。」
安德洛尼柯並沒有感到意外，這樣的結果也在他的意料之中。之後，他跟上腳步，轉移了話題，話中帶著一些警示：「這樣也好。對了，這幾天在新羅馬安分一些。陛下最近怕是要對帝國內部『動刀』了。具體是什麼『大動作』，連我都不知道。」他意味深長地看了尼基福魯斯一眼，拍了拍他的肩膀，後者點頭同意。
尼基福魯斯並未直接返回自己的府邸，而是騎馬經過多個街巷，最近日子他不在新羅馬；現在回來，發現城裡麵什麼都沒變：紙醉金迷與奔波為生在新羅馬是極為常見的「特色」文化。
最終他勒馬停在了布拉納家族位於城內的府邸前，將馬匹交給僕人管理後，他隨即走入燈火通明的廳堂內，安娜·布拉納見愛人前來，她的眉眼瞬間「亮起」。 超便捷，.輕鬆看 ,提供給你，的閱讀體驗
短暫的寒暄與溫存暫時驅散了宮中的陰霾，爐火的暖意似乎也能熨帖尼基福魯斯那緊繃的神經。
然而，這份寧靜並未持續太久。
就當這份感情持續升溫之時，沉重的門扉被推開，阿列克謝·布拉納帶著一身夜寒走了進來，尼基福魯斯與安娜立刻起身迎接。
他脫下鬥篷遞給侍從，銳利的目光在兩人身上停留片刻，隨即落在尼基福魯斯身上，帶著一絲審視的意味。
「剛從宮裡出來？」阿列克謝在主位坐下，示意「後輩」不必拘禮，後者隨即也坐了下來，而安娜識趣的離開了這裡。
軍事很快成為了兩人共同的話題，阿列克謝端起杯具，看似隨意地問道：「尼基福魯斯，在你看來，是拉丁騎士的衝鋒陷陣更勝一籌，還是波斯人的弓馬騎射更有可取之處？」
尼基福魯斯沉思片刻，然後坦誠答道：「實話說，我更欣賞波斯人的戰術，其騎射之精妙、迂迴之靈活，遠非蠻力可比；但我也欣賞拉丁人的重裝突擊，在某些決勝時刻確實雷霆萬鈞——我在瑟烏姆就體會過這種滋味了。我認為帝國應該兼收並蓄，取長補短，這樣才能更好適應當代。」
「說得好！」阿列克謝眼中閃過一絲讚許，他放下酒杯，直言道：「戰場之上，勝利即是真理。我們絕不能像那些粗鄙的拉丁蠻子，隻會頭腦一熱便衝鋒陷陣。必要時，『陰』一些又如何？哪怕贏得不光彩，也比輸了強百倍。」他身體微微前傾，「有空來亞德裡安堡。你教我波斯人的騎射精髓，我教你一些更『實用』的戰術韜略。」
聊著聊著，尼基福魯斯也問出了心裡的疑惑：「大人，陛下近日究竟有何謀劃？就連安德洛尼柯元帥都感到惶恐不安。」
阿列克謝聽聞後，瞬間警惕起來，他先是掃視四周，確認並無第三者後，他壓低聲音，話中帶著一絲冷意：「我在朝廷裡雖然備受排擠與打壓，但約翰·卡馬特洛斯跟我說，他前幾日被召去陪陛下飲酒。陛下醉酒之際，對他吐露了心聲：『朕決定清洗一些前朝遺老，他們在朝中盤踞太久，深得人心，這對朕而言將極為不利。』」
尼基福魯斯的心猛得一震，他想到了一個人，阿萊克修斯·阿克蘇赫！這位約翰·科穆寧時期便威名赫赫的老將，是當今朝廷中碩果僅存的前朝宿將。他雖然也流淌著突厥人的血脈，但對帝國可謂是忠心耿耿，更曾在尼基福魯斯被安多洛尼柯針對時，替其解圍。
阿克蘇赫為人謙和謹慎，不爭不搶，樂善好施，所以深得人心；可即便如此，曼努埃爾在佞臣的蠱惑下，對其猜忌與打壓從未停止。
「願『吾主耶穌』垂憐，」尼基福魯斯在心中無聲祈禱：「但願這場風暴不會刮至他的頭上。」
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