考場森嚴，五日四夜的煎熬，對許多考生而言漫長如年。
李寒及二嘎在小院等待休整了十日。
省城貢院外的照壁前，已是人山人海。院試放榜，向來是省城一樁盛事，關乎數千士子乃至其背後家族的前程命運。
空氣中瀰漫著焦灼、期待與不安，李寒站在人群稍外圍的一株老槐樹下，神色平靜。
林五扮作尋常僕役模樣，沉默地立在他身側半步之後，二嘎傷勢未愈，被強留在小院休養，此刻怕是正焦急地翹首以盼。
「鐺——！」 海量小說在，.等你尋
辰時正，鑼聲震天。
數名身著青色官袍的禮房書吏捧著黃綢覆蓋的榜文，神色肅穆地走向照壁。
書吏將榜文鄭重張貼於照壁之上，黃綢揭開的剎那，整個廣場仿佛凝固了一瞬，隨即爆發出更大的聲浪。
「中了！我中了！」
「唉……又落第了……」
「頭名！頭名是誰？快看！」
無數道目光貪婪地掃過榜文最上方那最為顯赫的位置。
下一刻，一個名字如同投入滾油的冷水，炸開了鍋。
「李寒！是李寒！」
「哪個李寒？莫非是那個作《水調歌頭》和近來名聲大噪的《春江花月夜》的李懷瑾？」
「正是他，青陽府試亞元，今科院試魁首！」
驚呼聲轟然響起。
李寒心中亦是一塊巨石落地。
這意味著他獲得了參加三年後金陵會試的資格，他對身旁的林五微微頷首。
林五古井無波的臉上也露出一絲不易察覺的笑意，低聲道：「恭喜公子！」
喝彩聲未落，異變驟生，一隊如狼似虎的官差，在一名身著綠色官袍、麵色冷峻的官員帶領下，分開人群，徑直朝李寒衝來。
為首官員，赫然是副主考之一，翰林院編修沈明達。
「拿下涉嫌舞弊的犯生李寒！」
沈明達聲音尖利，帶著不容置疑的威嚴。
人群瞬間死寂，所有聲音戛然而止，無數道目光由熱切轉為驚愕、懷疑、幸災樂禍。
林五瞳孔驟縮，下意識踏前一步，將李寒半護在身後。
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李寒麵色一沉，目光迎上沈明達：「大人，此言何意？學生堂堂正正應試，何來舞弊之說？」
「哼！死到臨頭，還敢狡辯！」沈明達冷笑一聲，從袖中抽出一封書信，當眾揚起，「現有證人指認，你於考前曾通過不法途徑，重金購得考題。此乃你與售賣考題者往來密信，筆跡經比對，與你試卷字跡相符，物證確鑿！」
他又一指身後差役押著的一個瑟瑟發抖、麵黃肌瘦的男子：「此人便是中間人，已畫押招認。李寒，你還有何話說？！」
群情譁然！
「舞弊？院首竟是作弊得來的？」
「我就說，一個寒門小子，怎能連奪案首？」
「知人知麵不知心啊！」
李寒心頭怒火翻湧，卻愈發冷靜。
筆跡相符？
他瞬間明悟，必是有人模仿了他的筆跡偽造了這所謂的密信。
考場中他察覺到的異樣目光，沈明達當時的拂袖而去，原來伏筆在此。
「沈大人！」
李寒聲音清朗，壓過嘈雜，「單憑一封來歷不明的信件和一個屈打成招的所謂『證人』，便要定學生舞弊之罪？院試糊名謄錄，關節重重，學生如何舞弊？若學生真購得考題，文章豈會隻是院案首水平？何不直取會元？！」
這話有理有據，頓時讓不少圍觀士子陷入沉思。
沈明達臉色一僵，顯然沒料到李寒如此鎮定且言辭犀利。
他惱羞成怒，厲喝道：「巧言令色！看來不用重刑，你是不會招了。來人——帶另一名證人。」
話音剛落，幾名差役推搡著一個血肉模糊的人從人群後出來。
看清那人模樣，李寒渾身劇震，如遭雷擊。
是二嘎。
他渾身衣衫襤褸，遍布鞭痕，左腿的夾板已斷裂，傷口化膿，整個人幾乎是被拖行而來。
「我家是清白的。是這些狗官……陷害！」
「放肆，用過大刑還不悔改，豈容你這賤奴胡言！」
沈明達身邊一名心腹官員厲聲嗬斥，心想方才明明都屈打成招了，怎得突然又改了口。
他眼中凶光一閃，「看來是打得輕了，來人，重打四十殺威棒，看他還敢不敢汙衊朝廷命官。」
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