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次日辰時，城外粥棚。
天剛蒙蒙亮，粥棚前就已經排起了長隊。
災民們拖家帶口，老人拄著拐杖，婦人抱著孩子，黑壓壓地擠在粥棚前的空地上，蜿蜒出好幾裡地。
今日的粥棚卻有些不對勁。
那幾個熬粥的大鍋空空蕩蕩，灶膛裡連火都沒生。
負責發粥的衙役三三兩兩靠在棚子邊上，有的打哈欠，有的嗑瓜子，就是沒人去動那鍋。
隊伍前麵的人等得心焦，伸著脖子往裡張望。
“怎麼還不開粥？這都辰時了。”
“就是，往日這個點早該熬上了。”
一個衙役聽見了，翻了個白眼：“急什麼急？等著！”
又等了一刻鐘，還是沒有動靜。
隊伍開始騷動起來，抱怨聲越來越大。
一個抱著孩子的婦人擠到最前麵，哀求道：“差爺，行行好，孩子餓了一夜了，求您先給口吃的吧。”
那衙役看都沒看她一眼：“沒有！今日不開粥！”
人群瞬間炸了鍋。
“不開粥？什麼意思？”
“憑什麼不開粥？朝廷撥的糧呢？”
“就是！憑什麼不給吃的？”
那衙役被圍得有些發慌，往後退了兩步，嘴裡卻硬氣得很：“嚷嚷什麼？嚷嚷什麼？！又不是我不給！是上頭不讓開！有本事找上頭去！”
“上頭是誰？”
“哪個上頭？”
就在這時，人群裡忽然響起一個聲音，又尖又細，像是專門等著這一刻似的。
“還能是誰？那個欽差唄！”
人群安靜了一瞬，隨即議論聲四起。
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“欽差？”
“謝先生？”
“對，就是那個姓謝的欽差！”那聲音繼續喊著，“他查案子就查案子，把管事的都得罪光了，如今人家不給撥糧了，咱們卻要跟著遭殃！”
另一個聲音接上去：“可不是嘛！我聽說他把糧倉封了，把管糧的大人也關起來了，如今誰給咱們發糧？”
“他查他的案子，憑什麼讓咱們餓肚子？”
“這些當官的，哪一個把咱們老百姓當人看？”
議論聲越來越大，憤怒的情緒在人群中蔓延開來，場麵眼看就要失控。
謝昭就是在此時到的。
人群裡，那煽動的人還在賣力地喊著。
“欽差來了！就是那個欽差！”
人群開始騷動，有人往前擠，有人大聲嚷嚷：“查案查案，查了這麼多天，糧呢？銀子呢？咱們還是喝稀粥！”
“就是！這些當官的一個個說得比唱得好聽，到頭來還不是一樣！”
“讓他給個說法！憑什麼讓咱們餓肚子！”
“對！欽差出來說話！”
人群湧動起來，開始往謝昭這邊圍攏。
那些憤怒的臉越來越近，唾沫星子幾乎要濺到她臉上。
趙毅和兩個護衛死死擋在她身前，刀已出鞘。
“退後！都退後！”
可那些紅了眼的災民哪裡聽得進去，推搡著往前湧，眼看就要衝破那薄薄的人牆。
就在這時，人群中忽然衝出一個婦人。
她跌跌撞撞跑到最前麵，張開雙臂擋住那些往前湧的人，嘶聲喊道：“你們瞎了眼嗎？都給我站住！”
人群被她這一嗓子喊得愣了一瞬。
謝昭認出她來，是那日在粥棚前跪著的婦人，自己給了她半塊乾糧。
婦人轉過身，看著謝昭，眼裡湧出淚來。
“謝先生！老婆子給您跪下了！”她撲通一聲跪在地上，重重磕了個頭，“您救過我孫兒的命，老婆子一輩子記得！”
謝昭上前扶她：“大娘快起來——”
老婦人不肯起，她轉過身，對著那些騷動的人群喊道：“你們知不知道，那日暴雨堤壩要垮，是謝先生帶著人去堵的！我男人就在堤上乾活，親眼看見謝先生在泥水裡扛了一夜的沙袋！”
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