中尤其是少壯派裡聲望急劇攀升，是未來可期的帥才。
自己如今恰在石達開麾下，又因淵源與秦日綱保持著特殊聯繫，這個位置機遇與風險並存，每一步都需格外謹慎。
清廷方麵，年輕而急於證明自己的鹹豐皇帝奕詝即位未久，麵對烽煙四起的局麵既焦慮又無力，對前線將帥既依賴又充滿猜忌。
任用皇親賽尚阿為欽差大臣總攬全局，卻往往事權不一，處處掣肘。
前線將領，向榮老於行伍但驕悍難製，與烏蘭泰等將矛盾重重；
烏蘭泰新遭大敗，重傷瀕死；
其他各路將領如湖南提督鮑起豹等，或才具平庸，或擁兵自保，難以協同。
龐大的綠營兵製早已腐朽不堪，軍紀廢弛，剋扣糧餉、擾民害民是常態，臨陣對敵則多畏縮不前。
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真正開始顯出戰鬥力的，反而是江忠源等地方士紳自行籌餉編練的「楚勇」、「湘勇」等團練武裝，他們保衛鄉土的意願更強，組織也更為嚴密。
朝廷財政早已左支右絀，為鎮壓起義而新設的「厘金」等苛捐雜稅層層加碼，使得南方各省民不聊生，怨聲載道。
放眼世界，林啟知道，此時已是公元1852年。
西方的英、法等國工業革命方興未艾，資本主義迅猛擴張，正貪婪地將目光投向遠東這片廣袤而衰落的土地。
第一次鴉片戰爭的炮聲沉寂不過十年，《南京條約》的恥辱條款像一道深刻的傷疤烙在國家軀體上，五口通商、割地賠款、領事裁判權……
然而紫禁城內的皇帝和大多數醉生夢死的官僚，依舊沉溺於「天朝上國」的陳舊迷夢之中，對迫在眉睫的更深重危機茫然無知或刻意迴避。
更大的風暴正在遙遠的海平線上醞釀。
而對於這片土地上掙紮求存的億萬生靈。
特別是南方的貧苦農民、備受壓迫的客家人、朝不保夕的礦工船民而言，
什麼「夷夏之辨」、「千年變局」都太過遙遠，每日能否填飽肚子、能否保住租種的田地、能否不被胥吏豪強逼得家破人亡，才是他們全部的世界。
太平天國的旗幟之所以能吸引如此多的人捨生忘死地追隨，絕非僅僅因為那些摻雜了基督教皮毛的「拜上帝」教義。
更根本的是它喊出了「有田同耕，有飯同食，有衣同穿，有錢同使」的樸素而直接的口號，描繪了一個模糊卻極具誘惑力的「小天堂」願景。
儘管這個願景正隨著權力結構的固化、教條的嚴苛以及內部鬥爭的初顯端倪而悄然蒙塵。
「旅帥，中軍快馬傳令！」
一名親兵的呼喊將林啟從深沉的思緒中拉回。
他接過令箭和簡陋的文書，就著傍晚的天光迅速瀏覽。
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