鹹豐二年六月廿十（1852年8月5日），湖南衡州府，欽差大臣賽尚阿行轅。
細雨敲打著行轅屋簷的灰瓦，滴滴答答，像是永無止境的更漏。
正堂內，空氣卻比屋外的細雨更加陰冷凝重。
欽差大臣賽尚阿端坐於正北太師椅上，身著仙鶴補子官袍，頭戴雙眼花翎暖帽，麵色鐵青。
這位滿洲正藍旗出身的大學士、軍機大臣，去年被鹹豐帝寄予厚望，授以欽差大臣全權督辦廣西軍務，節製兩湖、兩廣、雲貴五省兵馬，可謂權勢煊赫。
然而自永安圍城久攻不下，到賊匪突圍北竄入湘，一路連陷州縣，如今竟在道州站穩腳跟，分兵四出——他手中的戰報，每一封都像是燒紅的烙鐵，燙得他坐立難安。 【記住本站域名 解無聊，.超方便 】
朝廷的申飭諭旨一道緊過一道，鹹豐帝年輕氣盛，最恨臣下辦事不力。賽尚阿知道，自己這項戴花翎，已在風雨中飄搖。
「廢物！全是廢物！」
啪的一聲脆響，景德鎮青花茶盞在地上炸開，滾燙的茶湯濺濕了鋪在地上的湖廣輿圖一角。
賽尚阿麵色鐵青，保養得宜的鬚髮在這半年追剿中已白了大半，此刻因憤怒而顫抖著。
帳中眾將僚屬屏息垂首，無人敢接話。
剛剛呈上的六百裡加急戰報，墨跡猶新：江華、永明二縣，已於五日前相繼陷於「粵匪」之手。
「和春呢？鄧紹良呢？」賽尚阿的聲音從牙縫裡擠出，「江華失守！永明失守！五千賊兵竟能在我數萬大軍眼皮底下南竄破城！和春、鄧紹良是幹什麼吃的？！」
參贊軍務、翰林院編修龍啟瑞硬著頭皮上前一步，他是廣西臨桂人，對粵西情勢較為了解，低聲道：
「中堂息怒。據報，此番南犯之匪首羅大綱，乃廣東揭陽人，早年混跡於灕江船幫，悍勇狡詐，永安突圍時便是先鋒。那林啟……名不見經傳，似是近來新崛起的匪酋，但觀其取江華用爆破之法，當是熟諳軍務之輩。」
「本官不管他熟不熟諳！」賽尚阿一腳踢開腳邊的碎瓷片，
「江華、永明一失，道州匪眾糧道得通，士氣必漲。更可慮者，若其以此二縣為基，南連粵西匪類，西窺廣西腹地，這亂子便要蔓延數省！皇上已屢降嚴旨，若再不能速克道州、剿滅洪楊，本官這項上人頭……怕都難保！」
這話讓帳中溫度驟降。
人人都知皇上已龍顏大怒——鹹豐帝登基甫兩年，便遇上這般燎原大火，豈能不焦灼？
總兵官長瑞、長壽兄弟戰死，多少紅頂子落地。
若道州戰事再不利……
「報——」
帳外又是一聲急報。一名滿身塵土的塘馬踉蹌入帳，單膝跪地，雙手高舉一封插著三根羽毛的急報：「稟中堂！湖南巡撫駱秉章八百裡加急！」
賽尚阿心頭一緊，示意龍啟瑞接過拆閱。
龍啟瑞匆匆掃視，臉色漸漸發白。
「念！」
「是……」龍啟瑞清了清沙啞的嗓子。
「『湖南巡撫臣駱秉章謹奏：六月十八日接報，粵匪自道州分股南陷江華、永明後，其主力似有異動。據永州府、桂陽州探報，道州城內匪眾連日整備，車馬輻輳，然其動向不明——或欲北上零陵，竄擾湘中；或欲東走寧遠，圖犯郴桂。郴州知州胡禮箴飛書告急，衡州、永州各屬皆請增兵……』」
「動向不明……」賽尚阿眉頭緊鎖，疾步走到輿圖前，手指在道州周圍劃著名圈，「北上零陵，可威脅長沙西翼；東走郴州，則可竄入江西……這兩條路，哪一條都足以釀成大禍！」
他轉向帳中諸人：「你們說，長毛會走哪條路？」
帳內一片沉默。幾位總兵、道台麵麵相覷，無人敢輕易斷言。
最後還是龍啟瑞開口：「中堂，依卑職淺見，賊若北上，需強渡瀟水，麵對我重兵堵截；若東走，山路崎嶇，但可避實擊虛。且郴州、桂陽一帶會匪素來猖獗，賊或欲與之勾結……」
「會匪！」賽尚阿猛地捶桌，「湖南會匪遍地，若與長毛合流，那還了得！」他深吸一口氣，「傳令：飛檄和春，務必探明賊之確切動向！再令湖南各州縣加緊盤查，防堵會匪接應！」
另一邊，湖南桂陽州某處，楚勇大營。
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