正月十七，方華一行人從鎮北台越過大邊，進入茫茫戈壁。
明朝時，毛烏素沙漠已經形成，且在不停向邊牆侵襲。萬曆以前，延綏鎮還在大邊外屯田。除官屯外，不少邊民翻越邊牆，偷偷耕種田地。
隨著戈壁化的加劇、明朝國力的衰退，大邊外屯田盡皆荒廢。河套可耕可牧，明軍放棄邊外屯田，蒙古鄂爾多斯部入駐河套，一開始隻是遊牧，此後漸成永駐。
積雪正在慢慢蒸發，不時露出黃色的地麵，天地間斑駁著黃白兩色。寒風一吹，雪粒混雜著沙礫撲在臉上，如刀割般刺痛。
放眼望去，看不到一棵樹。裸露的地麵隻有少量枯草，大部分已被野獸啃去。
眾人都在邊鎮生活多年，早已習慣了西北的苦寒，各自埋頭走路。不遠處的土丘上立著一騎人馬，背負紅色小旗，正是方華派出的夜不收。
按照邊軍出塞時的做法，方華派出十騎人馬，每一裡置一騎兵，前後兩騎在目視範圍內。一旦有警，前後揮舞令旗，交替傳信，可以讓本隊有十裡的預警距離。萬一有事，足以讓本隊穿戴盔甲，做好應戰準備。
後方威脅不大，方華按照薛國慶的建議，派了四個騎兵，留了四裡的預警距離。 【寫到這裡我希望讀者記一下我們域名 伴你閒，.超方便 】
路線是薛國慶常走的販馬路線，溯明川河東岸北上。沿途挖有地窩子，必要時可以進去躲避風雪。這是一條熟路，因為靠近水源，沿途駐有不少蒙古牧民。
走到一處臨河的土坡下，薛國慶勒住馬韁，遇到一個熟悉的蒙古人，互相打起招呼。
「薛員外，今年這麼早就出邊了？」
「可不是，家裡揭不開鍋了，隻能出邊賺些辛苦錢。你呢？今年日子過得怎麼樣？」
「嗨，別提了，白食已經斷了，紅食也寥寥無幾，都開始吃羊羔了。再這麼吃下去，後麵就得殺馬了。」
「哦，那可不妙了。」
「若今年我活不下去，便來邊鎮投奔員外。我馴馬的功夫一流，還請員外勿要嫌棄。」
「哈哈……你要是給我做馬夫，倒把我折煞死了。」
……
蒙古人說的白食是穀物糧食，紅食指的是肉食。他們的日子並不比邊民好過，由於去年大旱，牧草枯黃，牛羊餓死不少。
等那人遠去，薛國慶對方華說道：「韃子不讀詩書，不講禮儀，腦子也直。若是傾心相交，以誠相待，他們可以為你效死。可若是一言不合，亦可以拔刀相向，反目成仇。總之，與韃子打交道，總得留十分的心眼。」
他此行帶來二十人，其中便有三個蒙古人，都是追隨他多年的心腹。
方華淡淡笑道：「若說一言不合就拔刀相向，倒有些像我邊鎮軍戶的作派。此輩缺少管教，若得有力之整合，必可成邊為勁旅。」
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薛國慶看向左右，低聲說道：「將來太平教聲名遠播，則此輩皆可為聖使所用矣。」
方華微微點頭，沒有答話。薛國慶走南闖北多年，似乎已經窺知了他的心思。
言歸正傳，薛國慶說道：「今天傍晚，我們爭取趕到亂井兒。這裡多有泉水，甚為甘甜，故得此名。官軍原在此築有堡城，後來廢棄，屢有邊民逃亡至此，不乏亡命之徒。韃子在此設了版升，主事的是個白蓮教徒，綽號小明王。」
亂井兒魚龍混雜，也是薛國慶走私軍馬的據點。這裡蒙漢雜處，消息靈通，也方便方華等人套取情報。
「兩個投誠的韃子部落，現在弄清楚位置了嗎？」
薛國慶答道：「咱們在款貢城時，使者說是在禿尾河兩岸。我已派人走柏林堡出邊，前往禿尾河打探，一有消息便至亂井兒送信。咱們先在亂井兒落腳，方向上不會錯。
「我估計韃子信使說得沒錯。豐州、歸化一帶有好些大版升，周圍聚集了好多韃子部落。去年虎墩兔西征，喀喇沁與察哈爾大動乾戈。他們在豐州、歸化呆不下去，來榆林款降的話，禿尾河是必經之路。」
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