一行人踏著積雪，走到一處小堡前，小明王已在門外等候。
小明王本名王大魁，祖上是延綏鎮綏德州的軍戶，與薛國慶是同鄉。嘉靖年間，王大魁祖上逃到邊外生活，靠白蓮教組織邊外漢民。王大魁繼承了父、祖的白蓮教主地位，漸漸成了亂井兒版升的版主。
薛國慶與小明王熟識已久，直接走到他麵前，左手搭肩，右手捶胸，說道：「哥哥，好久不見，你氣色又變好了。」
「哪裡好了？哥哥我去年害了一場病，哎，不提了，回頭再跟你細講。走吧，到堡裡來，哥哥我讓人殺了六隻羊，專為款待你。」 伴你讀，.超順暢
「你的羊肉我可不吃，萬一是兩腳羊呢？」薛國慶哈哈大笑，調侃道：「聽說各處版升都鬧饑荒，俺從邊內帶了白麵過來，今晚便讓人烙些麵餅，讓你嘗嘗麥餅的滋味。」
薛國慶怕人下毒，王大魁知道他的心思，卻也不好挑破，說道：「麥餅俺倒是常吃的，隻是不常吃薛老弟帶來的麥餅。走吧，進堡子暖和暖和吧。」
「先別急，」薛國慶把方華拉到麵前，對王大魁說道：「給你介紹一下，這是俺的小女婿—丁卯科武舉，姓方諱華。去年八月，方生在西安大罵魏閹，聲震朝野，這事你聽說了吧？」
「哎喲，原來是方先生！」王大魁表情誇張，把方華瞅了又瞅，說道：「咱們在邊外討生活，最信鬼神。方先生名聲遠播，邊外人人知曉。今日得見方先生尊容，老夫真是有眼不識泰山，失禮失禮！」
他轉向薛國慶，嗤罵道：「你個老薛走了什麼狗屎運，竟尋到這般人才作女婿！真正是羨煞旁人！」
薛國慶眉開眼笑，繼續吹噓道：「實不相瞞，方生受巡撫大人的差委，出邊巡視。俺亦是奉命襄助，因為事體忒大，特來向哥哥問計。」
王大魁一時錯愕，簡直難以置信，薛國慶已經攀上了巡撫衙門？他很快反應過來，說道：「走，先進堡子暖和暖和。」
堡子不大，方圓不到二百步，外觀看起來像是邊鎮上大號的墩堡。進去之後，裡麵布局亦與邊堡大同小異，隻是堡中央有汪池子，方便堡民就地取水。
堡內居民大多麵黃肌瘦，有漢人也有蒙古牧民，有僕役也有家丁。幾個家丁身著皮甲，身形單薄，眼神裡滿是疲憊與麻木，看不見多少精氣神。
方華估計，亂井兒一帶雖出泉水，水澆地數量有限。王大魁還要受蒙古部落的盤剝，能養活的家丁非常有限，肯定不超過一百個。真要火併起來，自己這邊有四十個甲士，完全可以吃掉王大魁。
堡外公然存在人吃人的現象，可知王大魁已經無力約束部屬，亂井兒的漢人已經處在崩潰的邊緣。
薛國慶對地形很熟悉，開口要了八間帶炕的房屋、十間馬廄，王大魁當然照準。一眾甲士忙活開來，大部分人卸去盔甲，燒火，造飯，餵馬，搬運物資，配合相當默契。
四人仍舊披甲，與方華、薛國慶形影不離，其中便有李自成。他亦是第一次出邊，與王大魁這種亡命徒打交道，好奇地東張西望。薛國慶有些嫌他無禮，但因他是方華的人，也就沒好說什麼。
天色已黑，王大魁請方華、薛國慶到花廳吃晚飯。薛國慶特意叮囑方華在棉衣內套上鎖子甲，雖說不舒服，畢竟心裡安心些。
說是花廳，其實就是個稍微敞亮的房間，大概是王大魁招待客人的地方。僕人送上飯食，基本各吃各的。薛國慶、方華不肯吃王大魁送來的烤肉，王大魁倒是放開了肚皮吃麵餅，就著烤肉連吃了三張餅。
方華藉口有事在身，拒不飲酒。薛國慶處事謹慎，一出邊就定下了不得喝酒的規矩。這頓晚飯不飲酒，也就匆匆結束。
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僕人撤走碗筷，王大魁打了個飽嗝，說道：「方先生、薛老弟蒞臨，寒舍蓬蓽生輝，若有什麼用得著老王的地方，儘管言語一聲。」
方華與薛國慶對視一眼，將巡撫衙門的劄付和令牌拿與王大魁看了，說道：「小明王久處邊外，熟悉虜情，畢竟還是大明子民。還望小明王念及故國，施予援手。將來若是想回家看看，我和嶽丈亦可行些方便。」
王大魁看過了劄付，對偵察虜情不感興趣。邊鎮並不歡迎版升的漢人，因為糧餉有限，多一個人就多一張嘴。若非萬不得已，王大魁也不樂意回去。他在亂井兒過得雖苦，畢竟也是版主，回去之後啥也不是，說不定還會被邊軍殺死冒賞。
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